夜雨猝不及防地澆透了州府的青石板路。
花七姑放下茶盞時，指尖微微發顫——就在半個時辰前，陳巧兒被一群工匠圍堵在城西木料場，理由是“女子擅入工坊衝撞了祖師爺”。此刻窗外雨幕如瀑，巧兒卻還未歸來。
“娘子莫急，陳姑娘是被周大人派去的管事接走的。”丫鬟春杏輕聲安慰，卻掩不住眼底的惶然。
七姑推開窗，雨水挾著深秋的寒意撲面而來。她望著遠處州府衙門方向那一片模糊的燈火，忽然想起三日前初入沂州城時，那個在城門下攔路的瘦高工匠——孫大師的首徒，看巧兒的眼神像淬了毒的針。
“備傘。”她轉身時，鬢間那支魯大師所贈的桃木簪閃過暗光，“我們去接人。”
木料場的工棚裡，油燈被穿堂風吹得忽明忽暗。
陳巧兒站在一堆新到的松木前，青布衣襟還滴著水，頭髮卻已利落地束成男子式樣。她面前站著五個工匠，為首的老者鬚髮花白，正是沂州工匠行會的副會長，人稱“趙鐵尺”。
“陳娘子。”趙鐵尺的聲音像生鏽的鋸子，“您說這批木料不能用於望江樓的二層樑架，憑的什麼？就憑您那雙繡花的手摸了兩下？”
旁觀的工匠裡傳出壓抑的嗤笑。
巧兒彎腰拾起一截木料，雨水順著她的腕子流進袖口：“趙師傅，您用手敲敲聽。”
趙鐵尺皺眉，勉強敲了兩下。
“聲音發悶，對不對？”巧兒將木料橫過來，指著端面隱約的暗紋，“這是心腐，從髓心開始爛的。外表看不出來，但承重不到三年必出裂紋——望江樓是百年工程，敢用這樣的料子，您這‘鐵尺’的名號，怕要換成‘泥尺’了。”
人群騷動起來。有人嘀咕：“她怎麼一眼就看出來的……”
“胡扯！”一個年輕工匠跳出來，“這批料是李員外家商隊運來的，有檢木師的印鑑！”
巧兒心下一凜。李員外——這個名字像毒蛇般再次出現。她不動聲色地撥開木料堆的表層，抽出更深處的幾根：“那就請大家看看，這幾根的端面。”
油燈湊近時，所有人都倒吸一口涼氣：那些木料的截面上，竟有被特意填補後又染色的痕跡！造假手段高明，若非巧兒徑直劈開看斷面，根本發現不了。
“這、這不可能……”趙鐵尺臉色發白。
工棚外忽然傳來清泠泠的女聲：“怎麼不可能？李員外去年強買城南林場時，逼死了兩個老檢木師——這事，趙師傅莫非忘了？”
花七姑執傘立在雨幕中，素白披風被風吹得獵獵作響。她身後跟著周大人府上的兩位護衛，腰間佩刀在燈下泛著冷光。
兩日後，州府後衙的暖閣裡。
周大人捻著茶盞蓋子，久久不語。他面前攤著三份文書：一份是巧兒關於木料腐壞的分析圖——那些用炭筆畫出的應力分佈圖和腐朽程序推演，竟連他這外行都看得心驚；一份是七姑連夜查訪得來的證詞，記錄了李員外商隊如何以次充好的蛛絲馬跡；還有一份，是今早剛送來的聯名狀，沂州十六家工匠鋪子要求“驅逐女匠，以正行風”，落款處第一個名字就是孫大師。
“本官頭疼啊。”周大人終於開口，“陳娘子，你的本事我看到了，但沂州不是青州縣。這裡的工匠行會紮根百年，孫大師的師兄在將作監當差，那李員外的堂妹，是京城某位侍郎的如夫人。”
巧兒垂眸看著自己粗糙的手指——那是長期握刨刀、拉墨線留下的痕跡。她忽然想起穿越前，自己作為建築系研究生在工地實習時，也曾因性別被質疑。千年時光流轉，有些東西竟紋絲未動。
“民女不求大人硬扛壓力。”她抬頭時，眼神清亮，“只求一個機會——公開驗料的機會。七姑已經打聽到，三日後行會要在城隍廟前舉行‘開斧祭’，所有新到的木料都會當眾查驗、分級。若我能在那時，用他們看得懂的方式證明這批木料有問題……”
“然後呢？”周大人深深看她，“就算證明了，你也徹底得罪了整個行會。”
花七姑忽然輕輕放下茶壺。
壺嘴騰起的白霧裡，她展顏一笑，那笑容竟讓周大人都晃了神：“大人，巧兒負責證明木料有問題，妾身負責證明——有問題的不只是木料。”
她從袖中取出一張素箋，上面用工楷抄錄著十幾行交易記錄：“李員外商隊這半年‘打點’行會各位師傅的明細。巧的是，收錢最多的三位，恰好是聯名狀上簽字最靠前的三位。”
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