鐵箍被繩索吊上高空。工匠兩人一組，將鐵箍套在立柱開裂處下方，錘擊收緊。鐵齒咬入木中，發出令人牙酸的吱嘎聲。樓下觀者屏住呼吸，孫大師手中的茶杯頓在了半空——這法子，他從未見過。
十六對鐵箍全部就位。陳巧兒攀上第三層腳手架，親自檢查每一處咬合。然後她做了個手勢。
花七姑將小鼓交給旁人，從袖中取出一支竹笛。笛聲起，清越如鶴唳，盤旋而上。
就在這笛聲中，陳巧兒舉起一面紅旗，用力揮下。
“拉——！”
二十根粗麻繩從不同方向繃緊，繩尾系在樓下早已埋好的絞盤上。五十名壯漢齊推絞盤，繩索發出繃弦般的顫音。傾斜的樑架在巨力作用下，開始發出呻吟般的響聲。
“停！”陳巧兒厲喝。
她眯眼觀測著水平尺上的水珠——還差半分。但此時樑架內力已達臨界，若再強拉，恐適得其反。
“灌漿。”她果斷下令。
熱騰騰的糯米膠灰被提上高空，從鐵箍預留孔注入。膠灰順著裂縫滲入，遇木膨脹，漸漸填滿每一絲空隙。這是陳巧兒結合現代混凝土原理與古法“糯米灰漿”的改良配方，凝固後強度堪比岩石。
半柱香後，她再次揮旗：“再拉——！”
“嘿——唷！”樓下號子震天。
那最後的半分距離，在膠灰凝固產生的膨脹力輔助下，竟被緩緩校正。當水平尺上的水珠穩穩停在中央刻度時，全場靜了一瞬，隨即爆發出驚呼。
“正了！真的正了！”
花七姑的笛聲在此刻轉為歡快的調子，如溪流躍澗。她仰頭望著高處那個身影，眼中漾開水光。
陳巧兒沒有立刻下來。她沿著樑架仔細巡檢每一處榫卯，直到確認所有隱患點都已用鐵箍加固，才順著繩索滑落地面。
腳剛沾地，人群中忽然擠出一個人——竟是失蹤的守夜老王。他撲通跪倒，涕淚橫流：“陳娘子饒命！是、是孫大師逼我的！他說若我不往榫頭裡灌膠，就讓我侄子在漕運上永遠找不到活計……”
全場譁然。
陳巧兒扶起老人，抬眼望向茶樓。雅座窗前，孫大師面如死灰，李員外早已不見蹤影。
“此事自有周大人明斷。”她朗聲道，目光卻掃過人群裡幾個眼神閃爍的工匠，“望江樓是州府百年地標，更是數千百姓心中的寄託。今日我對天立誓——無論還有多少明槍暗箭，此樓必會在仲秋之夜，完完整整地立在沂水之濱！”
掌聲雷動。許多原本持觀望態度的工匠，此刻也忍不住跟著喝彩。
但陳巧兒心中那根弦並未放鬆。她走回工棚時，花七姑輕輕拉住她的衣袖，遞上一張字條。
“剛才有個孩子塞給我的。”
陳巧兒展開，上面只有一行潦草小字：
“鐵箍之法甚妙，然鯨脂遇熱膨脹，今夜樓恐自內而潰。若欲解，子時前需以冰鎮之。”
沒有落款。
她手一顫，紙片險些飄落。鯨脂！孫大師竟還留了這一手——那膠體中的鯨脂，遇白日高溫軟化，入夜冷卻後才會真正發難。而鐵箍灌漿產生的凝固熱量，恰恰加速了這個過程！
“七姑，”她壓低聲音，指尖發涼，“立刻去找冰窖，全城的冰都買下。要快。”
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