慶功宴的燈籠還未撤下，流言已經出巢。
陳巧兒是在次日清晨察覺不對的。她照例去望江樓做最後的收尾查驗，行至鼓樓大街，便覺路人目光有異。那不是前幾日仰望“巧工娘子”時的熱切與敬服，而是一種更黏稠、更幽暗的東西——像蛛絲，沾在背上，拂不掉。
她停在一處菜攤前佯裝挑選，餘光裡幾個婦人湊在一處，壓著嗓子，聲音卻恰好能飄進她耳中。
“……聽說是外鄉來的，兩個女子，無親無故，就住在周大人安排的宅子裡……”
“可不是嘛，一個成天和木頭磚瓦打交道，拋頭露面；另一個更了不得，在慶功宴上又唱又跳，那叫一個狐媚……”
“周大人這般抬舉，嘖嘖，這裡頭……”
一陣壓低的笑聲，像老鼠齧咬房梁。
陳巧兒握著青菜的手指收緊，菜販陪笑：“娘子？這菜還要不要？”
她鬆開手，菜葉已掐出幾道深痕。她搖搖頭，轉身離開。
步子邁得穩，脊背挺得直——這是穿越前在大公司裡被無數輪明槍暗箭淬鍊出的本能。越是風雨欲來，越不能露半分怯。但掌心掐出的月牙印，一路都沒褪。
回到宅中，七姑正在烹茶。
茶煙嫋嫋，她坐在窗邊，神色寧靜，像一幅剛落筆的仕女圖。但陳巧兒一眼就看見了——她今日穿的是舊衫，那件在慶功宴上豔驚四座的織錦裙襴，疊得整整齊齊，擱在衣箱最上層，沒有動。
“你都知道了。”陳巧兒坐到她對面。
七姑斟茶，手腕穩如磐石：“昨夜宴散，周夫人身邊的大丫鬟悄悄拉我袖子，說近日若有宴請，稱病莫去。”
“她怎麼講？”
“只說‘風頭太盛，恐招人眼’。”七姑抬起眼，清泠泠的眸光映著茶沫，“巧兒姐，這不是周夫人的意思，是周大人在借夫人的口，遞話給我們。”
陳巧兒端起茶盞，茶是今年的新龍井，七姑的手法一如既往，溫杯、醒茶、高衝，一氣呵成。但她喝不出往日的清潤，舌底只餘微澀。
“他知道是誰在動手。”她說，“但他不方便說，也不方便攔。”
七姑沒有應聲。爐中炭火噼啪一響，像一聲短嘆。
周大人的難處，她們都懂。
沂州府不是鐵板一塊。周大人雖是正印官，但通判、推官各有派系，更不提盤踞此地數十年的豪紳商戶。李員外不過是個衝鋒陷陣的馬前卒，他背後的，是那些見不得寒門出身的官員坐穩位置、更見不得女子踩在男工匠頭上揚名的人。
“流言從哪兒起的？”七姑問。
陳巧兒放下茶盞：“我讓阿福去查了。鼓樓菜市、南門碼頭、城西瓦子——今早同時有人在傳。這不是街談巷議，是有人撒網。”
七姑垂眸，長睫覆下一片陰影：“撒網的人，下一步就要收網了。”
沉默在兩人之間拉成一線。
陳巧兒忽然開口，聲音低而平：“七姑，你有沒有後悔過？”
七姑抬眼看她，沒有問“後悔什麼”，只是靜靜地等。
“如果沒有跟我來沂州，”陳巧兒望著窗外，“你還在安溪縣的茶樓裡，安安穩穩做你的茶娘子。沒有這些風言風語，不必看人眼色，也不用被人叫作——”
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