陳巧兒剛剛在宮廷宴會上展示完她的“自動斟酒機關人”，皇后娘娘身邊的掌事宮女突然湊近，在她耳邊低語了一句——“小心花七姑，有人要在御花園‘意外’落水。”話音未落，遠處傳來一聲尖叫，正是御花園方向。
陳巧兒的手微微一顫，機關人手中的酒壺險些滑落。
那掌事宮女說完便退後一步，神色如常，彷彿方才只是叮囑她注意收拾器具。但陳巧兒餘光捕捉到她眼底一閃而過的緊張——這不是玩笑。
“多謝姑姑提點。”陳巧兒壓低聲音，面上依舊是那副謙遜得體的笑容，手指卻已悄悄按在袖中一個竹管機關上。
那竹管不過拇指粗細，是她用魯大師遺留圖紙改良的“哨箭”，按下機關便能射出一枚銅針，無聲無息，十步之內可破厚帛。這是她入宮前連夜趕製的保命之物——在這深宮高牆裡，明槍易躲，暗箭難防。
她望向御花園方向，尖叫聲已歇，取而代之的是一陣嘈雜人聲。
“陳娘子，皇后娘娘請您過去。”一名小太監跑來，額上沁著細汗。
陳巧兒將機關人交給身邊的雜役，快步跟上。穿過迴廊時，她瞥見廊柱後閃過一個熟悉的身影——李員外！
不，如今該稱他為李掌事。這老狐狸上個月靠著投靠端王（後來的宋徽宗趙佶）府上的周都尉，竟混了個內藏庫副使的差事，雖品級不高，卻能出入宮闈。陳巧兒心頭一沉，那宮女口中的“有人”，怕是與李員外脫不了干係。
她加快腳步。
御花園的芙蓉池邊已圍了一圈人。陳巧兒擠進去時，只見一名華服女子渾身溼透，正被侍女攙扶著發抖——竟是淑妃娘娘。
“有人推了臣妾！”淑妃聲音尖銳，“臣妾好端端在池邊賞花，背後忽然被人一推！”
陳巧兒掃視四周，很快便在人群外圍看到了七姑。花七姑一身淡綠色舞衣，手中還握著一柄團扇，臉上的表情卻格外凝重。兩人目光相遇，七姑微微搖頭，又飛快地朝池邊一處假山努了努嘴。
陳巧兒順著她指的方向看去，假山與芙蓉池之間有一條窄道，此刻地上散落著幾片花瓣和……一隻繡花鞋？
她心中一動。
就在這時，皇后娘娘威嚴的聲音響起：“今日宮中設宴，竟出這等事，給本宮查！池邊伺候的人，一個都不許走！”
陳巧兒悄悄後退，繞到假山後。她蹲下身仔細檢視，窄道上的青磚有幾塊鬆動，縫隙裡卡著一截斷掉的絲線——是上等蜀錦，顏色與淑妃今日所穿相符。但旁邊還有另一種線頭，是普通的青色麻線，這種線……
她腦中閃過一個念頭——宮裡雜役的鞋底，用的就是這種麻線納的。
有人在淑妃背後推了一把，趁亂混入人群，只留下了這隻繡花鞋。但淑妃的鞋怎麼會掉在這裡？除非……
陳巧兒抬頭，假山頂上一塊石頭有明顯的新鮮擦痕。
她明白了。
回到宴會上時，氣氛已大不一樣。
淑妃被攙扶下去換衣裳，皇后端坐主位，面沉如水。底下的命婦、官員家眷們竊竊私語，目光在彼此間掃來掃去，像極了山間警惕的鹿群。
陳巧兒回到自己的位置，七姑不知何時已坐在她身邊，遞過一杯溫酒。
“有人想嫁禍給我。”七姑低聲說，聲音平靜得可怕，“淑妃落水前，有人在我背後喊了一聲‘花娘子小心’，我回頭，那人就不見了。緊接著就聽見落水聲。”
“你在池邊做什麼？”陳巧兒問。
“皇后娘娘讓我在芙蓉池邊排練《霓裳羽衣舞》的水上段落。”七姑握緊團扇，“練完了我正準備走，就聽見喊聲。若我當時多留片刻，或者淑妃落水時我正在水邊……這罪名就坐實了。”
陳巧兒咬了咬嘴唇。入宮不過半月，她們已經遇到了三回“意外”——第一次是七姑排練時頭頂的燈籠突然墜落，被她一個旋身避開；第二次是陳巧兒的工具間半夜起火，幸好她習慣在門口設機關絆繩，提前驚醒；這一次，是有人要一箭雙鵰，既傷淑妃，又害七姑。
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