獄中的老鼠比陳巧兒想象的要聰明。
它們知道什麼時候獄卒換班，知道哪面牆的磚縫最寬，甚至知道隔壁牢房那個偷稅商人會偷偷藏半塊炊餅在草蓆底下。陳巧兒觀察了三天，得出了一個結論：這些老鼠的覓食路線，比汴京城某些商號的物流配送還高效。
“陳娘子，您又盯著牆發呆呢？”
隔壁牢房傳來周老伯的聲音。他是汴梁東市的老布商，因得罪了某個權貴家的管事，被安了個“以次充好”的罪名扔了進來。六十多歲的人了，一輩子沒跟人紅過臉，此刻卻蹲在牢房裡替女兒女婿發愁。
陳巧兒從草蓆上坐起來，活動了一下被麻繩勒得發麻的手腕——這繩子是她自己要求綁的，因為獄卒們發現不綁她的話，她會把牢房裡的鎖全部拆開研究一遍，然後再完好無損地裝回去，順便指出鎖具設計的三大缺陷。
“周老伯，我在想，”陳巧兒靠在牆上，語氣像在茶館閒聊，“您說這老鼠把東邊牆根第三塊磚後面的洞當糧倉，為什麼不直接把洞口開在西邊？那裡離獄卒的飯堂更近。”
周老伯沉默了好一會兒，大概是在消化這個問題，然後發出一聲長嘆：“陳娘子，您都快被砍頭了，還惦記老鼠的糧倉？”
“砍頭？”陳巧兒笑了一聲，“周老伯，您看我像會讓自己被砍頭的人嗎？”
她這話說得雲淡風輕，但只有她自己知道，此刻心裡正翻湧著怎樣的驚濤駭浪。
七天前，她還在將作監的工坊裡除錯一架新型水車模型，七姑在院子裡練舞，說晚上要給幾位交好的官員夫人表演新編的《採桑曲》。一切看起來終於走上了正軌——李員外的靠山雖然還在暗中作梗，但她已經有了初步的證據，再有半個月，就能在御前告御狀。
然後，一夜之間，天翻地覆。
事情要從那個“技藝對決”說起。
半個月前，將作監少監王大人找到她，說是朝中有位侍郎大人想見識一下她的“奇技”，提議讓她與侍郎府上的一位工匠比試一場。陳巧兒本不想摻和，但王大人私下透露：這位侍郎就是李員外背後靠山之一，如果她贏了，對方會暫時偃旗息鼓；如果她輸了，對方就會以“技藝不精、欺瞞朝廷”的罪名參她一本。
“這是陽謀，”陳巧兒當時對七姑說，“擺明了要整我，但我不能不應。”
比試那天，她用了三天時間，將對方需要半個月才能完成的“九曲連環鎖”以流水線方式做了出來。七個部件分開製作，最後由七姑幫忙組裝，整個過程行雲流水，把在場的官員看得目瞪口呆。
對手工匠當場崩潰，大喊“妖術”。陳巧兒微笑著解釋這叫“分工協作，效率最大化”，並建議對方如果感興趣，她可以寫一份《生產管理基礎教程》，收費公道，童叟無欺。
她以為這場勝利會讓對方知難而退。
她錯了。
三天後的深夜，大理寺的人直接衝進她在汴梁的宅院，從她的工坊裡搜出了“妖術害人”的證據——一隻被拆解的木鳶和幾張她根據魯大師遺稿改寫的圖紙。罪名是“以邪術亂朝綱，意圖不軌”。
陳巧兒後來才知道，那隻木鳶是被人故意放進她工坊的，而那張圖紙上被人用極小的字跡添了幾句“咒語”。她甚至能猜到是誰幹的——那個輸掉比試的工匠，背後站著那位侍郎大人，而侍郎大人背後，是李員外這幾個月來苦心經營的京中人脈。
“巧兒！”七姑被按在門外，眼睜睜看著她被帶走，眼裡的火光幾乎要把整個院子燒穿。
“別急，”陳巧兒轉頭對她笑了笑，聲音很輕，“去東市找王木匠，他手裡有我要的東西。還有，告訴柳夫人，就說‘圖紙上的第三根線畫錯了’。”
七姑怔了一下，隨即重重點頭。
這是她們早就約定好的暗號。柳夫人是當朝某位正直大臣的妻子，之前七姑用歌舞打動了她，兩人成了閨中密友。“第三根線畫錯了”意味著陳巧兒手中掌握了足以自證清白的物證，但需要有人幫忙遞到御前。
七姑知道該怎麼辦。
大理寺的監獄比陳巧兒想象的要乾淨一些——但也僅僅是“一些”而已。
她住的那間牢房大約三米見方，一面是鐵欄杆，另外三面是青磚牆。地面鋪著發黴的稻草，角落裡有一隻缺了角的陶碗，牆上掛著一盞油燈，火苗被穿堂風吹得搖搖晃晃，隨時都要熄滅的樣子。
第一天晚上，陳巧兒沒有睡。
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