維爾娜的據點建在沼澤邊緣上的，一個遠古遺蹟廢墟形成的海蝕洞內，洞口朝向大海，既避開了沼澤方向的菌絲探測，又能利用噬光鰻的威脅，阻止任何從海面接近的敵人。
作戰會議室設在“巢穴”的中層主洞室深處。洞頂倒懸的鐘乳石已經被卓爾工匠鑿成哨塔的形狀，暗熒光塗料在石壁上勾勒出整片泣淚之沼的輪廓，那些發光的線條在黑暗中如同活物的神經。
石桌是一整塊玄武岩，表面凹凸不平——不是為了裝飾，而是上一任主人留下來的痕跡。
哈契特第一個開口。他是維爾娜的武技長，臉上有一道從額角斜劈到下頜的舊傷，灰白色的疤痕在暗光下像一條蜈蚣。
他將一份羊皮紙推到石桌中央，聲音沒有起伏：“主母大人，十二支斥候隊都沒有在預定的時間返回，也沒有發出任何求救資訊。如果不出意外的話，他們已經全軍覆沒了。”
會議室裡安靜了片刻。圍坐在石桌旁的五個人——哈契特、蛛後祭司瑪莎、副官塔莉、還有兩名親衛隊長，都沒有表現出意外。
卓爾不喜歡意外，更不喜歡在臉上表露意外。
維爾娜坐在石桌的主位上，一隻腳踩在石凳邊緣，手臂搭在膝蓋上，姿態鬆弛得像一隻打盹的貓。
她的皮膚比大多數卓爾更蒼白，幾乎接近半透明，隱約能看到太陽穴處淡藍色的血管。她的眼睛是暗紅色的，此刻正盯著石桌上那幅熒光地圖，視線落在沼澤邊緣的低語前灘一帶。
“塔莉，”她開口了，聲音不大，但每個人都聽得很清楚，“讓你的豺狼人從灰白蘆葦蕩區域撤回來吧。戰場已經不再安全。”
塔莉點了點頭。
瑪莎這時站起身，將一枚黑色的魔法信標放在桌上。信標表面裂了一道縫，裡面滲出的銀白色液體已經凝固，說明訊號被外力粗暴截斷過。
“主母大人，我們收到了第五斥候隊的魔法訊息，內容只有一句，‘朽木老者’正在集結軍隊。之後信標就失效了。”
“也就是說，”維爾娜接過話頭，“他們至少成功發出了情報。可惜沒能活著帶回來。”
她說“可惜”的語氣，和說“今天潮水漲得慢了”差不多。
塔莉終於忍不住了，她雙手撐在石桌上，臉色異常的凝重。
“現在戰局對我們非常不利。我們手裡只有六千戰士，而且兩千哥布林根本打不了硬仗——他們會在魔蟾第一次衝鋒時就會潰散，所以，我認為我們有必要暫時放棄這次行動。”
會議室裡的空氣凝滯了一瞬。
維爾娜抬起頭，暗紅色的眼睛與塔莉對視。她沒有立刻說話，而是慢慢從石凳上直起身，將那隻踩在凳上的腳放回地面。動作很慢，慢到每個人都看清了她腰間那把彎刀上的每一個符文。
“住嘴。”
兩個字，不輕不重，像釘子敲進木板。
“這裡還輪不到你們教我如何處理問題。”
塔莉的尖牙咬緊了，但她低下了頭。她見過維爾娜處理問題的方式——半年前，就在這間會議室裡，維爾娜親手剝了上一任主人的皮。
瑪莎適時地將話題拉回正軌。她的聲音平穩，像在進行某種儀式：“主母大人，如果朽木老者已經完成了兵力集結，他很快就會向低語前灘推進。
我們據點的位置目前仍在菌絲探測範圍之外，但一旦前灘失守，老東西就可以把菌絲網路鋪到懸崖腳下。到那時，我們連撤退的海路都會被封死。”
“那就讓他在前灘之前停下來。”維爾娜說，“他不是想把我的斥候全部吃乾淨嗎？那我們就讓他消化不了。”
她站起身，走到石桌側面的地圖前，手指按在灰白蘆葦蕩與低語前灘之間的那片區域——也就是凱諾他們所在的那片高地附近。
“它派了多少兵力去追捕那十二支斥候隊？”
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