朽木老者第一次被困在自己的沼澤裡，是在它把菌絲網路，擴張到整片三角洲的第七百年。
它記不清具體的時間了。對活了七百年的古老存在來說，時間不是線性的，是環形的，像年輪，一圈一圈地繞，繞到最中心就什麼都看不清了。但它記得很清楚，它從來沒有被逼到過這種境地。
菌絲網路還在，但只剩下了沼澤最深處的那一小片。過去它能感知到整片三角洲的每一條根鬚、每一朵蘑菇、每一片苔蘚。
現在，它的感知範圍縮水到了不到原來的十分之一。外圍的菌絲節點被一座一座地拔掉，像被人從身上一片一片地撕下鱗片。
那些黑龍龍人，它們不急於推進，不急於決戰，只是每天往前推一點點，今天拆掉一座瞭望塔，明天燒燬一片菌毯，後天在它的補給線上釘下一根木樁。鈍刀子割肉，一寸一寸地割。
朽木老者不怕痛。它怕的是這種緩慢的、不可逆轉的、像水位上漲一樣無聲無息的窒息。它的菌絲網路是它的血管，是它的神經，是它在沼澤裡呼吸的方式。
現在血管被一根根剪斷，神經被一寸寸燒燬，呼吸越來越困難。它試著反擊過。三次設伏，三次都以慘敗告終。那些龍人，那個手持煉獄火的龍人，像是能預知它的每一步棋。
它把魔蟾埋伏在東邊，他去了西邊；它把潛伏者藏在北邊的蘆葦蕩裡，他從南邊繞了過來，一把火燒了它三天的存糧。
第三次設伏之後，朽木老者終於明白了一件事：它不是在被一個瘋子追著打。它是在被一個比自己更瞭解這片沼澤的獵人，慢慢地、耐心地、不可抗拒地推進絕境。
“圍。”
卡拉瓦的聲音不大，但灰白色的眼睛在昏暗的燈火下亮得像兩顆凍住的星星。他把地圖攤在工坊的石臺上，骨刀的刀尖點在地圖最深處的一個紅圈上。
“這裡。舊礦道下面的地底湖。朽木老者的本體泡在湖裡。它跑不了，但我們也進不去。”他抬起頭，看著站在石臺對面的卡洛格，“所以，圍。”
卡洛格的豎瞳微微收縮。“圍多久？”
“不知道。”卡拉瓦把骨刀收起來，靠在椅背上，“圍到它餓死，圍到它憋死，圍到它自己從湖裡爬出來求死。”
卡洛格沉默了幾息。煉獄火插在腰間的鱗片縫隙裡，綠色的火焰在劍身上跳了跳，又熄了。他低頭看著地圖上那個被反覆描過的紅圈，紙面都被戳穿了。
“它不會餓死，這裡是它的地盤。”卡洛格說，“你圍十年，它死不了。”
“不需要它死。”卡拉瓦說，“只需要它出不來。”
卡洛格抬起頭，暗金色的豎瞳盯著卡拉瓦灰白色的眼睛。他看到了那兩團灰白色裡面沒有情緒，沒有焦慮，沒有急躁，只有一種冷冰冰的、像冰層下的暗流一樣的耐心。
“這不是你的計劃。”卡洛格說。
卡拉瓦沒有否認。他把地圖從石臺上拿起來，卷好，塞進懷裡。“灰水三角洲不是我們的地盤。”他轉過身，走向工坊深處的儲藏室，“是羅森帝國的。”
卡洛格的鱗片微微豎起。“羅森帝國？”
“灰水三角洲在羅森帝國的地盤。”卡拉瓦的聲音從儲藏室裡傳出來，悶悶的，像從水底浮上來的氣泡。
“名義上一直是帝國的領土。但帝國抽不出兵力，沼澤裡的惡魔又太難纏，所以一直睜一隻眼閉一隻眼，讓我們幫忙清理。”
他從儲藏室裡走出來，手裡拿著一卷發黃的羊皮紙，展開，鋪在石臺上。紙上畫著整片灰水三角洲的邊界線，不是用墨水畫的，是用某種銀色的、在暗處會發光的顏料畫的。
邊界線上蓋著密密麻麻的印章，羅森帝國的龍紋徽章、戰神教會的戰錘徽章、甚至還有幾個薩卡維不認識的、更古老的、已經被風化得模糊不清的印記。
“帝國的人來了。”卡拉瓦說。
卡洛格的豎瞳驟然收縮。“什麼時候？”
“三天前。”卡拉瓦的手指在羊皮紙的邊緣點了點，“一支懲戒騎士團的分遣隊，大約五百人，從北面的高地下來了。他們沒進沼澤，在邊緣紮了營。
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