秋日午後的亳州城南，官道旁的粥棚前，排著一條歪歪扭扭的隊伍。
李嗣炎勒住韁繩，馬匹在三十步外停住。
他今日扮作北地布商，靛藍棉袍洗得泛白，腰間束著普通革帶，唯有那雙眼睛即便刻意收斂，仍銳利如刃。
棚下那口大鍋冒著稀薄的熱氣，掌勺的是個穿著衙役服色的老漢，每舀一勺，都要在鍋邊瀝上許久。
碗裡的粥清可見底，數得清的米粒沉在碗底，面上浮著一層寡淡的湯水。
一個婦人端著碗走到路邊，蹲下身，先把碗遞給身邊五六歲的孩童。
那孩子雙手捧碗，仰頭就喝，隨即皺起小臉：“娘，還是稀……”
“乖，喝了暖和。”婦人聲音沙啞，自己接過碗只抿了一小口，又將碗推給孩子。
看的這一幕的李嗣炎，握著韁繩的手緊了緊。
——以工代賑。
這四個字是他數月前硃批的，那日戶部尚書跪在殿中，信誓旦旦：“江南三府糧賦已悉數北調，計米麥四萬石、銀五萬兩，足可保歸德、開封兩府災民越冬無虞。”
他當時在奏章上批了八個字：“務使民飽，勿令失所。”
可眼前這鍋“粥”，連餵雞都嫌寒酸。
“朝廷撥給亳州的糧款，是多少？”李嗣炎臉上平靜的可怕。
謝小柒策馬靠近半步，低聲道：“據羅網密報，亳州應領賑糧一萬二千石，賑銀八千圓，以工代賑的河道疏浚、城牆修補兩項，另撥工食銀五千兩。”
“一萬二千石。”李嗣炎重複這個數字，忽然笑了，那笑意冷得像臘月屋簷下的冰凌。
“一萬二千石米，熬成這樣，夠亳州百姓喝到明年開春了吧？”
謝小柒垂首不語，他搖搖頭不再看那粥棚，但那張婦人孩童共飲一碗稀粥的畫面，已刻在眼底，隨即調轉馬頭：“走。”
馬隊離開官道，向北而行。
秋風吹過原野捲起枯草敗葉，沿途所見村莊，十室三空，田地裡莊稼稀稀拉拉，偶見佝僂的老農在撿拾遺穗。
行出十里，路過一處正在修繕的河堤。
幾十個衣衫襤褸的民夫在挖土抬石，監工的是個穿著九品官服的小吏，正坐在樹蔭下喝茶，民夫們動作遲緩個個面黃肌瘦。
李嗣炎勒馬看去，忽然問道：“以工代賑，工食銀是多少？”
“每人每日銀三分，米一升。”謝小柒答道。
“三分銀，一升米，夠吃麼？”李嗣炎盯著那些民夫，柔聲道。
——沒人回答。
他忽然策馬上前，走到一個正在搬石的老漢面前，那老漢約莫六十歲，瘦得顴骨高聳，搬著一塊二三十斤的石頭，腳步踉蹌。
李嗣炎下馬，拱手問道：“老丈，這修堤的工錢可還按時發？”
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