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一個月後，大唐主力艦隊駛入泰晤士河口外海的那日，格雷夫森德瞭望塔的哨兵，見到了他永生難忘的一幕。
晨霧未散，哨兵舉著銅製望遠鏡掃視海面，起初只當是荷蘭商隊。
待霧氣被海風撕開一道口子，看清那一排排三層炮甲板、高聳入雲的主桅、以及最前方鉅艦上，獵獵展開的赤色龍旗時，他手裡的望遠鏡哐當撞在石牆上。
警訊一路快馬傳進倫敦城。
白廳議事堂的門被侍從撞開時，克拉倫登正和阿什利核對，西印度群島的季度關稅賬目。
閣下！東方艦隊！三十艘以上的重型戰艦，已經泊在河口外海了！
克拉倫登手裡的羽毛筆頓在羊皮紙上，墨珠洇開一小片，阿什利抬起頭沉默。
兩人不約同快步走到窗前，倫敦城的屋頂層層疊疊，望不見泰晤士河的入海口。
可街市上的喧囂，彷彿在這一刻壓低了幾分，像是整座城市都隱隱察覺到了什麼。
傳約克公爵，還有海軍部的測繪官。克拉倫登的聲音比平日沉了些。
人到齊時已近正午。海軍部的海圖鋪在長桌上，測繪官用炭筆在外海畫了一串標記，指尖微微發僵。
一級戰列艦一艘，船身比我們的皇家親王號還長出二十餘尺，二級艦六到八艘，三級艦十餘艘，另有巡航艦和補給船。總數……三十四艘上下。
約克公爵盯著海圖上的炭痕，指節抵著下唇，半晌才開口：朴茨茅斯加泰晤士河的守軍，戰列艦攏共十九艘。
窗外隱約飄來河上的船笛聲，平日裡尋常的聲響，此刻聽著都像在提醒——那支橫跨了大半個地球的艦隊，就堵在家門口。
阿什利率先開口，每一句都斟酌再三：“一旦封鎖泰晤士河口，倫敦整條外貿命脈就斷了，西印度蔗糖、地中海紅酒、波羅的海原木全都運不進來，撐不到兩個月，城內物價就要徹底失控。”
約克公爵抬眼看向他：“你的意思，是打算直接對大唐退讓？”
“我沒有這個想法。”阿什利迎上對方視線，“只是公爵心裡應當清楚，我們耗不起長期對峙。”
克拉倫登全程沒有插話，等兩人話音落盡，才緩緩開口：“法蘭西那邊，回信到了？”
“昨夜剛送達。”約克公爵答道，“路易十四應允大西洋分艦隊西進，化整為零偽裝成商船編隊，分批進駐海峽西側，只等我們這邊訊號便可正式入局。”
“很好。”克拉倫登點頭，“法軍抵達之前，我們有兩件要務必須敲定妥當。”
他先說起接待的安排：“此番抵港的是大唐秦王，天朝宗室藩王，層級等同於同盟國君的同輩宗親。
我們要啟用接待同盟親王的最高禮制，由王室近衛負責港區安保，把裡士蒙別院闢為專屬駐館，再安排樞密院的專職禮官全程隨行照料，這件事就勞約克公爵親自督辦。”
說完接待事宜，他又轉到談判策略上：“後續和使團交涉時，人犯與賠款兩項，統一口徑，都以殖民地相關卷宗文書尚未歸檔完備為由，暫時擱置。
我們用遊園、登艦觀覽、郊野圍獵這類外事活動把每日日程填滿，佔住使團的空餘時間，不給欽差單獨登門施壓的機會。”
約克公爵不由得蹙起眉頭：“對方艦隊就堵在港外，我們反倒大張旗鼓搞高規格接待？訊息傳出去，外界難免揣測我們底氣不足……”
“訊息就是要放出去，才顯得不列顛從容鎮定。”克拉倫登打斷他，絲毫不認為這是軟弱之舉。
“此刻若是刻意降格，全歐洲都會看穿我們內心怯弱，荷蘭、西班牙定會趁機搖擺觀望，局勢越是劍拔弩張，檯面上的禮數，越要做得無懈可擊。”
。排安套這了認默，首頷輕輕利什阿
