晨光剛透進窗欞，沈令儀已將東宮偏院那口舊井底的布巾塞入袖中。她沒再看頸後那道灼傷的鳳紋一眼，只把髮髻壓低，換上粗麻短衣，背起一個空藥匣走出宮門。採買名冊上的筆跡還未乾透，守門宦官頭也不抬地放行。她沿著城西土路往破廟方向走，腳步不快，鞋底碾過碎石與乾草，發出沙沙聲。
破廟塌了半邊，香爐倒扣在地，幾根殘香插在泥裡。幾個遊方漢子蹲在簷下啃幹餅，見她走近，目光掃過她的手——指節細長，掌心卻有薄繭，不像常年執掃帚的人。她低頭咳嗽兩聲，從懷裡掏出一塊燒焦的布角，扔在火堆旁。那是昨夜從窯洞據點外圍撿來的，沾著硫磺灰。有人皺眉，有人不動聲色地退開半步。
她坐在角落，解開包袱，取出幾味藥草攤開。當歸、白芷、半夏，都是常見藥材，但她動作極準，每樣取三錢，不多不少。旁邊一個披著舊斗篷的男人忽然開口：“你識字？”
“主家教的。”她聲音啞，“原是府中藥房婢女，因打翻藥罐被逐出來，又怕回去受罰，只好逃。”
那人冷笑：“藥房婢女，怎會穿這等粗布？”
她抬起臉，左頰一道淺疤露了出來。“主家夫人嫌我長得好，說我勾引老爺。我沒辯，跑了。”說著撩起袖子，小臂上有幾道新結的痂，“追我的人用鞭子抽的。”
斗篷男盯著她看了片刻，忽而起身走了。剩下的人不再搭理她，但也沒趕她走。她在廟裡熬了一夜，天快亮時，一雙硬底靴停在她面前。來人遞過一碗渾水：“喝完，跟我走。”
她接過碗，聞了聞，水裡泡著苦參和蒼耳子，驅蟲用的。她一飲而盡。
跟著那人穿過三條窄巷，下到一處廢棄磚窯。入口被亂石半掩，裡面燃著松油燈，空氣悶熱，混著鐵鏽與硝石味。七八個男女站在坑道兩側，都蒙著面巾。中間坐著個高瘦男子，手裡轉著一塊玉板，拇指在邊緣來回摩挲。
她被推到中央。一人端來托盤，上面擺著五種草藥，其中兩種帶毒：烏頭、鉤吻。考校辨認。
她伸手拿起烏頭，捏了捏根部。“斷面如姜，味麻舌。”又取鉤吻，“葉對生，莖紫紅，誤作野菜食之即死。”說完放下，退後半步。
高瘦男點頭，玉板停下。“留下。歸丙字隊，清昨夜火器殘渣。”
她低頭應是，被人帶到窯洞深處的一間側室。地上堆著燒過的木炭、斷裂的引信、炸裂的陶管。她戴上皮手套開始清理，手指在灰燼中翻動。很快，她摸到一段未燃盡的引信，上面刻著“壬字七號”四道刻痕。她不動聲色將它藏入袖袋。
夜裡輪值時，她蹲在灶臺邊煮粥。兩名頭目模樣的人走進來，低聲說話。
“貴妃那邊催得緊，說三更動手，糧倉一點就著。”
“改不了。閣中人昨夜傳話，要拖到五更，等南衙巡兵換崗。”
“謝家不是給了銀子？怎還聽別人調遣？”
“你傻麼？謝家只是出錢的。真正下令的是‘閣中人’。咱們拿江南水道十年通行權，才肯冒這個險。”
她握緊勺柄，粥面泛起漣漪。原來謝昭容也不是主使。背後另有其人，代號“閣中”。
她繼續低頭攪粥，耳朵卻沒放過一字。片刻後，一人問：“命令傳下去沒有？”
“傳了。但丙字隊那個新來的女人，昨兒撿了段引信，盯得久了點。”
“查她底細了嗎？”
“說是藥房出來的，身上有傷，也像是真的。讓她清殘渣，沒讓她碰火藥配比。”
“盯住。若不對勁，沉井。”
兩人離開後，她緩緩吐出一口氣。灶火映在臉上，額角滲汗。她知道不能再等。若真按“閣中人”所言五更點火，朝廷便無準備時間。她必須動手。
第二日午後，她被派去送飯到北口哨站。途中經過一間密室，門虛掩著，內有文書架。她假裝絆了一下，飯盒落地，趁俯身收拾時瞥見桌上攤開一份任務單，寫著“三更整，焚京西糧倉，引百姓騷亂”。落款蓋著一枚暗紅印記，形似樓閣。
