子時三刻，月光斜照進東宮偏閣的窗欞，落在案角那盞未滅的燈上。燈芯將盡，火苗微顫，映得沈令儀的臉忽明忽暗。她仍坐在昨夜的位置，手邊攤著回訪名冊，指尖停在幾個被反覆圈畫的名字上。耳墜貼著掌心，磨出的“沈”字硌著皮肉，她沒鬆開。
頭痛還在，像鈍刀割在腦後，從昨夜持續至今。她閉了閉眼，深吸一口氣，壓下喉間翻湧的腥甜。窗外宮牆連綿，萬籟俱寂，唯有更漏滴答，數著逼近的時刻。她知道不能再等——謝黨已亂，反咬為虛，實則懼也。懼者必動，動則露形。
她緩緩起身，走到牆邊取下香爐，倒掉殘灰，換上一撮新香。這不是沉水香，是尋常安神的柏子，氣味清淡，不會引人注目。她將香點燃，置於門側矮几上，又從硯臺夾層取出一片細紙，鋪在案頭。這是昨日拓下的藥方殘跡，她沒再看，只是用鎮紙壓住一角，彷彿它還在等人謄抄。
做完這些，她盤膝坐於屏風後的暗格前。此處原是舊年藏卷之地，如今空置，只餘一道可容一人蜷身的夾道。她閉目，凝神，藉著窗外滿月之光，引動體內那股隱秘之力。五感開始剝離，意識如沉入井底，瞬間倒流——不是回三年前冷宮雨夜，也不是昨夜慈恩寺迴響，而是三日前黃昏，她在冷宮廢殿晾曬舊衣時，瞥見的一道側影。
那人穿灰褐短打，袖口翻起，腕上一道紅痕極似刺青。她當時只當是雜役，並未多想。此刻重歷那一刻，五感復甦：風自北來，吹動簷角銅鈴一聲輕響；腳步落地極輕，右足略拖，似有舊傷；最要緊的是，耳邊忽然浮起一句低語，極細、極冷：“戌末入偏閣，取首級。”
聲音如針，刺破記憶迷霧。她猛地睜眼，額角冷汗涔涔而下，唇角滲出血絲。金手指退去，頭痛驟然加劇，肋骨處傳來鋸齒般的鈍痛，幾乎讓她伏地喘息。但她沒倒，只用手撐住牆壁，緩了片刻，便起身行動。
她將床帳虛設，枕上放了個布包充作人形，又在門縫撒了一層薄灰，在窗下地面暗系絆索，連著樑上懸鈴。一切佈置妥當，她退回屏風後，藏入夾道，只留一道縫隙觀察外間。
戌末剛至，院外果然無聲掠過一道黑影。那人著夜行衣，蒙面覆甲，腳踏軟底靴，動作迅捷。他先在院中停步，聽了一陣動靜，見屋內燈燭未熄，床上似有人臥，便悄然近窗，以利器劃開窗紙，輕輕推開窗扇。
他躍入室內，落腳極穩，避開了門縫細灰，卻未察覺窗下絆索。一腳踏中，銅鈴輕響。他頓住，目光掃向床帳，見人影尚在，毫不猶豫拔刃揮下。刀鋒斬入棉絮，發出悶響。幾乎同時，案頭殘燈被吹滅。
黑暗降臨。
殺手抽刀再探，發覺床上無人，立時警覺。他轉身欲退，卻被屏風後突然撲出的人影逼住去路。沈令儀手持燭臺，橫臂格擋，借力撞向牆壁機關。一聲輕響，兩側門板自動合攏，將出口封死。
殺手怒吼，揮刃再攻。兩人纏鬥不過三合，外院已有腳步逼近。林滄海帶著兩名親信破門而入，刀光交錯，瞬息之間已將殺手按倒在地。那人掙扎欲咬舌，林滄海早有準備，銀針疾出，封其咽喉要穴，毒物未入口便已失效。
“搜身。”沈令儀靠在牆邊，聲音發啞。
一名親信從殺手貼身衣襟內摸出半塊黑鐵令牌，遞上。沈令儀接過，就著月光細看——令牌非大周制式，通體烏沉，正面刻扭曲蛇形紋路，蜿蜒如鎖鏈，背面無字，但邊緣有磨損痕跡，似曾斷裂。
她指尖撫過紋路，忽覺熟悉。這不是第一次見。三日前冷宮廢殿，那名灰褐短打的男子袖口翻起時，露出的紅痕，正是這般盤繞之形。
林滄海收押殺手，低聲稟報：“交老地方關著，不會走漏。”
沈令儀點頭，將令牌攥緊，放入袖中暗袋。她抬頭看向窗外，月輪正中天，清輝灑滿宮瓦。偏閣內一片狼藉，床帳撕裂，燈油潑地，空氣中混著鐵鏽與塵土的氣息。
她走回案前，開啟烏木匣，將令牌置於其中。銅印、密函、火油封條……如今又添此物。證據漸齊，缺口將補。
林滄海立於門外，低聲問：“下一步？”
她未答，只拿起回訪名冊，翻到最後一頁，指尖停在一個從未圈畫的名字上。筆尖蘸墨，緩緩落下一道勾線。
院外更鼓敲過三聲，風從簷下穿過，吹動案上殘紙。
