三更已過，殿內炭火將熄，餘溫尚存。她未點香，也未喚人，只將塘報壓在硯臺下，閉目靜坐。頭痛仍在，隱隱如針扎，是上次動用金手指後留下的舊傷。那夜她重返三年前巡視邊關的營地，風沙撲面，篝火連天，卻只聽得一句斷續嘶吼：“大周必亡……時機已至……”話音未落，腦中劇痛炸開，冷汗浸透裡衣，幾乎栽倒。她知道，那段記憶殘缺不全，但其中夾雜的異族口音、皮革摩擦聲、馬匹焦躁的鼻息，皆與北境斥候密報中的描述吻合——狄戎各部近半月頻繁調動，夜間篝火連綿數十里，似有集結之勢。
她睜開眼，抬手按了按太陽穴。不能再試了。一月一次，已是極限。若強行再啟，恐傷及根本。
就在此時，窗外傳來極輕的一響，像是瓦片微動。她不動聲色，指尖扣住案角，目光沉定。片刻後，一道黑影掠過廊下燈籠的光暈，停在院門側。那人未進殿，只將一枚銅錢輕輕擱在石階邊緣，隨即退走。
她起身拾起銅錢，翻轉一看，背面刻著一道細痕，是林滄海獨有的暗記。
她立刻披衣出門，繞至偏殿後角門。林滄海已在等候，鎧甲未卸，臉上沾著夜露，聲音壓得極低：“北境急報，狄戎八部連日會獵，實為調兵。斥候潛入三十里內，見其焚草祭旗，豎木為誓，確有異動。”他頓了頓，“更有一事——昨夜有人自西角門暗道入宮，形跡可疑，今晨周文淵曾出宮半日，行蹤不明。”
沈令儀眉心一緊。西角門，又是西角門。趙承業交接密信之地，三年前她被押出宮之處，如今竟成外敵潛入之口？
“可看清來人模樣？”
“未露臉，灰袍裹身，但左手腕處露出一道刺青——蛇形盤繞，尾尖帶鉤。”
她呼吸微滯。那標記她認得。三年前謝昭容身邊死士臂上，便有此紋。當時她被囚冷宮，曾見一名死士夜入謝宮，袖口滑落，露出半截手臂。那紋路陰狠古怪，她記了三年。
“他們還沒散。”她低聲說。
林滄海點頭：“屬下已命人盯住周文淵府邸。若再有動作，必能抓個正著。”
“不必等他再動。”她抬眼看向宮牆深處，“你即刻回防，若見那人再入宮，不必擒拿，只記路線、藏身處、交接地點。我要知道，他在替誰傳信。”
林滄海抱拳退下，身影很快沒入夜色。
她回到殿中，取出一張舊布巾，鋪在案上。這是當年隨父兄巡邊時所用的地圖殘片，邊角焦黑，是冷宮大火中搶出的唯一物件。她用硃筆圈出北境八部聚居地，再標出西角門、廢棄庫房、周文淵宅邸三點，以線相連。三角交匯，中心正是兵部衙門西側的密檔庫——存放邊關塘報原件之處。
她盯著那一點，指尖緩緩摩挲頸後。鳳紋灼熱，隱隱作痛。不是錯覺。這一局，比謝家更險。謝黨爭權，不過宮闈傾軋；而今外族窺伺，內賊勾結，若真成氣候，邊疆必亂。
她吹滅燈，坐回黑暗中。月未滿，離下次金手指可用還有二十七日。她等不了那麼久。
次日午後，她換了一身粗布宮婢衣裙，頭戴遮面紗帽，手持掃帚，借清理藥庫之名，悄然潛入西角門附近。藥庫毗鄰廢棄庫房，平日無人問津。她將掃帚靠在牆角，自己躲進一間堆放空箱的隔間，屏息靜候。
天色漸暗，宮門落鎖。戌時剛過，牆外傳來極輕的刮擦聲。她透過板縫向外看去，一道灰影翻牆而入，落地無聲，直奔庫房後門。她緩步挪出隔間，貼牆靠近。
庫房門開一線，周文淵已在內等候。兩人未多言，灰袍人從懷中取出一卷羊皮，遞了過去。周文淵接過，迅速展開衣角，目光掃過，隨即收入袖中。就在他轉身欲走時，灰袍人衣袖蹭到門框，撕裂一寸布角，飄落在地。
沈令儀縮身退回暗處，等兩人離去，才快步上前，拾起那塊碎布。她藉著月光細看，布料粗糙，染成灰褐色，是北地牧民常用的手織麻。而內側邊緣，用黑線繡著一個極小的符號——雙蛇纏繞，首尾相銜。
她指尖收緊，布片幾乎被捏碎。
這紋樣，她曾在謝太傅書房見過。三年前，她隨父入宮赴宴，路過謝府偏廳，曾見一幅古卷懸於壁上，畫中便是此圖，題曰“盟契之證”。當時她不解其意，如今才知，那是謝家與外族立誓結盟的信物。
她將布片收進袖袋，起身回殿。一路無話，腳步平穩，但掌心已全是冷汗。
回到鳳儀殿，她將布片攤在燈下，又取出那枚舊玉佩，放在旁邊比對。玉佩底部刻有極淺的凹痕，形狀與此符號相近。她記得，這是父親臨終前塞入她手中的最後一件東西。
她沒有點燃沉水香，也沒有嘗試重歷記憶。她知道，現在不能倒。
她坐在案前，提筆寫下“狄戎—謝黨—周文淵”六字，畫上連線。又在下方寫：“西角門—庫房—密檔庫”，再連一線。兩條線最終交匯於一點：兵部。
她將紙壓在硯臺下，起身走到窗前。夜風拂面，帶著枯葉的氣息。她望著西角門方向，站了很久。
最後，她從袖中取出那塊布片，用剪刀剪下一角，緊緊攥在手中。布紋粗糙，磨著掌心，像一道未愈的傷。
