晨光剛透窗紙，沈令儀仍坐在燈下，手中握著烏木匣。她指腹反覆摩挲匣底夾層，確認銅牌未移位。一夜追蹤換來的頭痛尚未散去，額角血管突突跳動，頸後那道鳳紋卻持續發燙，像有火線在皮肉下蜿蜒。她未喚人進來，也未更換衣裳，只將昨夜繪的地圖折成方塊，壓進袖袋。
小宮女照例來送早茶，見殿門已開，便低頭捧盤而入。沈令儀接過茶盞，順手遞出一匣舊檔，語氣如常：“這些冊頁蟲蛀得厲害，送去御林軍值房請林百夫長過目，看能否辨出原字。”小宮女應聲退下。
這匣子是特製的。底板刻有沈家軍舊部聯絡暗記——三道短橫加一道斜鉤，唯有當年隨父兄戍邊的老卒才認得。她不信天命，只信自己埋下的線。
日頭漸高，宮中恢復走動。她佯作整理文書，在偏殿來回踱步，目光始終留意窗外迴廊。直到申時初，值房方向傳來輕微響動。她推開半扇窗，藉著晾曬卷宗的由頭探身張望，見一名灰衣兵卒低頭走過，左手虎口處一抹舊疤清晰可見——是林滄海無疑。他腳步未停，但腰間佩刀輕晃兩下，是約定的回應訊號。
當夜二更，東宮後巷無燈。沈令儀披斗篷而出，立於塌牆陰影內。片刻後，一道黑影翻牆落地，靴底碾過碎瓦，發出極輕一聲響。林滄海摘下頭盔，低聲道：“你給的東西，我看了。”
他從懷中取出布包，開啟一角，露出那枚銅牌。月光落在狼首盤蛇紋上，映出冷鐵般的光澤。林滄海聲音壓得極低：“這是北狄王族祭天圖騰，只在重大盟誓時授予外族首領。三年前狄戎犯境，斥候回報，敵酋帳中曾懸此紋旗幡。尋常死士不可能持有，更別說流入京中。”
沈令儀點頭，指尖撫過銅牌邊緣。她問：“若有人私藏此物，按律當如何？”
“通敵論斬，九族連坐。”林滄海頓了頓，“但這東西不該出現在這裡。除非……背後之人不止謝黨殘餘，還牽著北狄王帳的線。”
兩人沉默片刻。風從巷口穿入，吹動簷角銅鈴。林滄海收起銅牌，重新包好：“你已涉險太多。接下來莫再獨自行動，若有動靜，我自會設法傳信。”
話音落罷，他轉身欲走。沈令儀忽道：“還有一事。”她將昨夜觀察到的路線與交接暗語簡要說了一遍，末了道：“周文淵繞行南巷，必有所圖。你可派人盯住那處黑門，不必驚動，只記出入之人。”
林滄海應下，身形隱入夜色。
次日午時，沈令儀奉命往鳳儀殿送新煎的安神湯。途經永寧宮時，正見一隊宮婢簇擁著一名年輕妃嬪緩步進門。那女子身量纖細，著淡青宮裝，腕間戴一赤金臂釧，陽光掠過，蛇首銜珠的紋樣一閃而現。
沈令儀腳步微頓。
那紋路與銅牌上的狼首盤蛇不同，卻是同源風格——線條粗獷，蛇身纏繞成環，珠為血玉所制，色澤沉暗。她不動聲色，假意腳下不穩，茶盤微傾，趁俯身整理之際抬眼細察。只見那臂釧內側刻有極小符號，形似彎月抱星，正是北狄貴族密約標記之一。
更令她心口一緊的是，那妃嬪耳後近髮際處，有一顆硃砂痣。位置、大小，竟與三年前冷宮失蹤的宮婢柳氏完全一致。那人原是她母后貼身侍女，曾在她幼時教過一句北地方言童謠，後來一夜之間消失無蹤，屍首都未尋到。
她直起身，繼續前行，面上無異樣。
回殿後，她取來本月新封妃嬪名錄，翻至末頁。紙上寫著：柳婉柔，父柳元德，七品典簿，籍貫隴西。她提筆蘸墨，在“隴西”二字下劃了一道橫線。十年前隴西官籍清查，七品以上官員中並無柳姓任職記錄，且近十年隴西戶籍冊中亦無此人備案。
偽籍無疑。
她將名字抄下，置於硯臺之下，又取出一張空白黃麻紙，鋪在案上。片刻後，執筆寫下三個字：查柳氏。
窗外，暮色漸合。她未點燈，也未叫人。只是坐著，手指輕輕敲擊桌面，節奏緩慢而穩定。頸後鳳紋的熱度仍未消退，像一道隱秘的烙印，在提醒她什麼正在逼近。
遠處傳來更鼓聲，三響。她抬起手，摸了摸耳墜——一對素銀丁香耳釘，是她重生後一直佩戴之物。指尖觸到背面刻痕，那是她親手磨出的沈字暗記。
殿門輕響，小宮女進來添燈。她收回手，低聲吩咐：“明日我要去庫房取去年存檔的繡樣簿，你提前去打個招呼。”
小宮女應聲退下。
她站起身，走到鏡前。銅鏡昏黃，映出一張素淨臉龐。她凝視自己雙眼，許久不動。然後轉身，將烏木匣推入抽屜深處，鎖好。
