沈令儀回到東宮偏殿後，雖表面上平靜，但腦海中不斷浮現柳婉柔臂釧上的紋路、耳後的硃砂痣以及那本古籍上的異族文字，越想越覺得事情蹊蹺，心中愈發不安。夜色壓城，月輪懸於中天，清光灑在東宮偏殿的瓦簷上。她坐在案前，手中攥著那張寫有“柳氏”二字的紙條，指節因用力而泛白。窗外更鼓敲過兩響，她閉了閉眼，將紙條折成小方塊，塞進袖袋深處。白日所見的臂釧紋路、耳後硃砂痣、血玉蛇首銜珠的樣式，一一在腦中浮現。她起身吹滅燭火，只留一盞油燈昏黃映壁，隨即盤膝坐於蒲團之上，雙目緊閉，呼吸漸緩。
子時正，月華最盛。
她凝神引氣，意識如墜深井，瞬間沉入過往某一刻——三日前清晨，城外驛館後巷。風沙撲面，她“看”到一名女子立於牆角，正是柳婉柔，披著淡青斗篷，髮髻微亂。對面站著個高瘦男子，黑袍裹身，左腕露出半截刺青：狼首盤蛇，與之前所得銅牌上的圖案一致。兩人用北狄語交談，聲音低促。“永寧為眼，鳳台將傾。”男子道，“星月冊已交，七日後藥線啟動，無人可查。”柳婉柔點頭，接過一本古籍，封面刻有彎月抱星符。
她快速掃視，目光停在一行字上：“謝氏內應已定，藥線埋於鳳膳，待時而發。”心口猛地一縮，手指幾乎捏破紙頁。此時，唇角滲出一絲血跡。
她未動，只緩緩抬手抹去嘴角血痕，從袖中取出一張黃麻紙，默寫方才所聞之語。寫罷，盯著“藥線”二字良久，才將其揉成團投入燈焰。火光跳了一下，熄了。
次日辰時，她依昨夜吩咐，命小宮女前往庫房通傳，稱要取去年存檔的繡樣簿。自己則換下素色宮裝，穿上東宮普通婢女的灰藍布衣，髮髻壓低，臉上略施薄粉遮掩輪廓。午後來至永寧宮側院，見幾名家丁正在搬運布匹，便上前自稱是東宮派來協助整理舊料的雜役，領事太監抬頭看了看腰牌，點頭放行。
她在偏殿角落尋了個位置，一邊翻檢綢緞，一邊留意宮人換崗規律。柳婉柔居正殿東廂，日常由兩名宮女貼身伺候，夜間另有四人輪值巡廊。三更交接時，西角門會短暫開啟一刻鐘，供送熱水的雜役進出。她記下時間，又觀察到書房位於主殿西側小閣，平日上鎖，鑰匙由貼身宮女保管。
當夜二更末，天色最暗。沈令儀持通行腰牌悄然穿過永寧宮門，避開主道燈火，沿迴廊陰影緩行。巡更人剛走，她迅速閃入西角門內，貼牆疾步前行。三更初，守夜宮女換茶歇息，她趁機撬開書房窗閂，翻身而入。
屋內無燈，僅憑月光辨物。書架靠牆而立，她逐層搜尋，終於在底層角落摸到一本硬殼古籍，封面刻有星月符，與回溯中所見一致。抽出翻開，內頁密佈異族文字，夾雜漢文批註。
她立即合書，藏身帷帳之後，屏住呼吸。片刻後，門被推開，柳婉柔披衣而入，面上不見睡意。她將古籍重新放回原處，轉身低聲說了句什麼。門外有人應聲，一名宮裝女子走入，面容清晰——春苓，謝昭容身邊掌燈的貼身宮女。
春苓從袖中取出一個小瓷瓶，遞過去：“娘娘說，第七日辰時照舊送湯，不必經御膳房。” 柳婉柔接過，握在掌心：“我知道了。圖騰之事，她可知曉？” 春苓低笑一聲：“主子只道，北狄舊約，血玉為信。”
話音落，她轉身離去。柳婉柔立於原地片刻，才將瓷瓶藏入妝匣底層，吹燈出屋。
她緊攥著撕下的一頁殘紙，冷汗浸透內衫，繼續蟄伏在帳後。
回到東宮偏殿，她將殘頁壓入硯臺夾層，又取冷水擦臉，壓下體內翻湧的虛弱感。頸後鳳紋仍在灼燒，像一道永不冷卻的烙印。
她坐在案前，不動，也不點燈。窗外，三更鼓響過，夜風穿廊，吹動簷下銅鈴輕晃。她抬起右手，輕輕撫過耳墜背面——那道她親手磨出的“沈”字暗記，依舊清晰。
