李蓮花站在隊伍裡聽著，目光卻又不自覺地往穆凌塵那邊偏了一偏。那人仍是那副疏淡模樣，坐在宗主側後方，安靜地垂著眼聽，下頜微收，側臉被晨光勾出一道利落的輪廓。
整個人像一截浸在淺金色光線裡的冷玉，好看是好看，卻總覺得離得有些遠。大約是感應到李蓮花又在看他，穆凌塵幾不可察地側了側頭，目光在下方攢動的人海中一掠而過，像是在說“認真聽，別東張西望的”。
李蓮花收回視線，老老實實地把注意力放回了宗主身上。他垂著眼聽了幾句，努力讓自己的心思落在那些客氣周到的開場辭上，可不知怎的，目光還是不受控制地往斜上方飄了一飄。也就是這一飄，他整個人差點從原地彈起來。
穆凌塵身邊那個方才還空著的座位上，此刻正坐著一個人。
那人不是別人，正是之前在無相宗飛舟上遠遠見過一面的小師叔。此刻他安安靜靜地坐在那把鋪了錦墊的椅子上，姿態隨意得像是坐在自家後院的藤椅裡，一條腿自然地疊在另一條腿上，手裡不知何時多了一柄摺扇，扇面半開，恰到好處地遮住了口鼻以下的位置，只露出一雙淺琥珀色的眼睛和一道流暢的眉骨。他側著臉，向穆凌塵的方向微微傾斜著，扇子擋住的那半邊臉正對著穆凌塵的耳側，那姿態怎麼看都像是在說些什麼私密的話。
李蓮花來不及細想自己為什麼會有這麼大的反應，只覺得一股說不清道不明的燥意從胸口直衝腦門，連呼吸都頓了一拍。他死死地盯著那邊，目光像兩根釘子一樣釘在那個白玉扇面與穆凌塵側臉之間那窄窄的距離上，眼睛瞪得幾乎要脫眶。
那扇面之後的人似乎感應到了什麼，狀似不經意地朝李蓮花這個方向偏了偏頭，琥珀色的眸光隔著整片廣場的人群與李蓮花對了一瞬，然後若無其事地收了回去。緊接著，那人換了個坐姿——身子又往穆凌塵那邊靠了靠，袍袖幾乎蹭上了穆凌塵的袖口，拿扇子的手朝著擂臺的方向隨意一點，像是在說什麼與比試相關的話。
穆凌塵順著那人點出的方向看了一眼，目光落在那座西邊的元嬰期擂臺上。然後他像是察覺到了什麼，微微偏過頭來，視線穿過廣場上湧動的人潮，與李蓮花瞪著的那雙眼睛對了個正著。李蓮花還沒來得及從臉上擠出什麼表情，穆凌塵卻先一步收回了目光，因為身邊那人似乎又說了句什麼，穆凌塵便側過頭去聽，不再看他了。
李蓮花站在人群中，像被人兜頭澆了一盆不冷不熱的水，整個人有些發懵。他盯著觀禮臺上那兩道捱得極近的身影，腦子裡亂糟糟地轉了好幾個念頭，最終還是沒忍住，傳音遞了過去。那道神識裹著幾分藏不住的急切和茫然，直直地撞進穆凌塵的識海：“他是誰？為什麼能坐你身邊？你們為什麼靠得那麼近？”
傳音那頭安靜了一小會兒。穆凌塵沒有轉頭，臉上也沒什麼多餘的表情，只有搭在扶手上的指尖幾不可察地頓了一下。然後他的聲音才不緊不慢地傳回來，語氣裡帶著一種極淡的、像隔著一層薄霧似的安撫意味，卻偏偏沒有正面回答：“別瞪了，再瞪眼睛都要掉下來了。”
李蓮花不吃這套，幾乎是立刻就追了一句：“別岔開話題，回答我的問題。”
又安靜了片刻。穆凌塵的聲音再傳過來時，語氣比方才輕了些許，像是自己也拿不準般無奈道：“很早之前認識的人，其他的……不甚瞭解。”他頓了頓，又補了一句，“小花！咱們回家再說。”
李蓮花張了張嘴，還想再說什麼，可那句“很早之前認識的人”像一塊不大不小的石頭堵在他喉嚨口，咽不下去也吐不出來。他認識穆凌塵這麼久，從來沒聽他提起過什麼無相宗的小師叔。他下意識地又往觀禮臺上看了一眼，那人換了個更舒服的坐姿，手中的摺扇終於放了下來，露出一張清俊無儔的臉，正微微側著跟穆凌塵說些什麼，神情從容得像是在自家書房裡喝茶。
李蓮花深吸一口氣，把目光硬生生地從那邊扯了回來，重新落到前方正在致辭的宗主身上。宗主的聲音不疾不徐地傳來，字句清晰，可那些話從他耳朵裡進去，卻只在腦子表面打了個轉，便又滑出去了。他只知道穆凌塵身邊坐著一個人，那個人離他很近，近到袖口幾乎碰在一起，而穆凌塵沒有避開。
宗主致辭結束後，便是一位負責主持大比的長老上臺宣讀規則。那位長老修為不低，聲音洪亮，中氣十足，將比試流程、勝負判定、違規處罰、安全措施等林林總總十餘條規則念得清清楚楚。
李蓮花聽了個大概，無非是“不得下死手”“不得使用禁術”“一方認輸即終止”之類的條條框框，和他當年在四顧門時經歷過的那些比試大同小異，沒有什麼特別出格的規定。
倒是沈竹在他旁邊小聲補了一句：“元嬰期那組的規矩鬆一些，畢竟修為到了這個境界，下手都有分寸，長老們也不會盯得太緊，只要不鬧出人命來就行。”
李蓮花挑了挑眉，沒有接話。他想起無相宗那位小師叔也在觀禮臺上坐著，想必也是來看元嬰期比試的，心裡便又浮上一層說不清的煩悶。他晃了晃腦袋，把那些亂七八糟的念頭甩出去，專心聽長老宣讀抽籤流程。
規則宣讀完畢，便是抽籤環節。各宗門派出代表上前，依次從執事長老手中的籤筒裡抽出木籤，上面刻著各自的比試場次和對陣編號。浩渺宗派出的是執事堂的一位管事，李蓮花不認識那人，只見他規規矩矩地走上前去，在籤筒裡揀了一支出來，低頭看了一眼，面色如常地走了回來。不多時便有負責傳訊的弟子穿過人群跑過來，湊到李蓮花耳邊低聲說了一句：元嬰期，李蓮花第一輪輪空，次日再比。
“運氣不錯。”沈竹在旁邊聽見了，語氣裡帶著幾分真心的替李蓮花高興，“輪空一輪，可以多看看別人的路數。元嬰期的對手一個比一個難纏，多觀察一天心裡也有底。”
李蓮花沒覺得輪空是多大的好事，但也談不上失望。他點了點頭，將注意力轉向了已經開始的首輪比試。築基期的兩對弟子已經登上了東邊的擂臺，劍光鞭影交錯間，年輕的面孔上寫滿了緊張和興奮。他站在人群中看著，面上神色如常，只是私下裡在瘋狂傳音給穆凌塵。
