鐘聲敲響的時候，整座主峰廣場上的喧囂像是被一隻無形的手輕輕按住，漸漸低了下去。
那銅鐘的聲音從山頂鐘樓上傳來，渾厚綿長，一聲接一聲地在群山之間迴盪，足足響了九下，每一下都帶著不容忽視的分量，沉沉地壓在每個人的耳膜上。這意味著更高階段的比試要開始了，元嬰期的專場。
宗門大比之中，元嬰期的修士本就稀少，放眼各宗各派加起來也不過二十餘人，所以賽程安排得格外寬鬆。一天只排兩場，上午一場、下午一場。
晉級的修士有整整大半日的時間休整調息，不必像築基期和結丹期的弟子們那樣一個接一個地趕場子，連喝口水的工夫都要擠出來。因此這九聲鐘響也不急促，一聲與一聲之間隔得勻勻的，像一柄槌子不緊不慢地敲在人心上，叫人不由自主地挺直了脊背。
李蓮花從看臺的位置站起身來。他先把手裡那塊已經吃完了的蓮花酥油紙疊好收進袖中，又拍了拍指尖沾著的碎屑，這才不慌不忙地沿著看臺側邊的石階往下走。沈竹在他身後探頭探腦地張望了一下，想說什麼又沒敢說，只衝他比了個的手勢。李蓮花頭也沒回地擺了擺手，算是收到了。
他穿過人群，繞過等候區的幡旗和幾位正在低聲交談的長老，走到西邊那座繫著玄色布帶的擂臺前。擂臺比結丹期的高出了半尺有餘，檯面依舊是青石鋪就，但石縫之間刻著細密的防護陣法紋路，在日光下泛著極淺的銀色光澤，那是防止元嬰期交手時餘波外洩的加固符紋。擂臺四角的石柱上各懸著一枚銅鈴，此刻安安靜靜地垂著，鈴舌紋絲不動。
李蓮花抬步登上了擂臺。他在臺上站定，對面也在同時走上來一個人。
那人是霜月宮的修士，穿一身霜白色長袍，袖口和領口滾著銀藍色的雲紋，腰間掛著一枚月牙形的玉佩，通體瑩白，在日光下流轉著內斂的光澤。
他看起來約莫四十出頭，面容清瘦，下頜收得緊，整個人透著一股常年修習寒冰功法後特有的沉靜與冷冽。他手裡提著一柄極窄的長劍，劍身細如柳葉，劍刃泛著淡淡的冰藍色寒光，像是剛從雪水裡撈出來的一樣。
主持會場的長老立在擂臺側面，手執一卷竹簡，照著上面念道：浩渺宗李蓮花，元嬰初期；霜月宮弟子魏寒，元嬰初期。二位請就位………”
李蓮花朝對面那人抱了抱拳，對方也回了一禮，動作利落乾脆，不多寒暄半句。兩人各自退開數步，在擂臺兩端站定，氣氛沉下來，連風都像是被壓住了。
銅鑼尚未敲響，李蓮花卻忽然偏了偏頭，目光越過廣場，往最高的那座觀禮臺上瞥了一眼。隔著整整一片廣場、翻卷的旗幟和密密匝匝的人影，他在人群中精準地找到了那個月白色的身影。
穆凌塵正坐在宗主身側稍後的位置上，左臂搭在扶手，側臉的線條在日光裡被勾得利落乾淨。他像是早已料到李蓮花會看過來，目光正落在他身上，兩個人的視線隔著整個廣場穩穩地碰了一下。
李蓮花的唇角幾不可見地彎了彎，隨即收回目光，重新將注意力放回眼前的對手身上。
銅鑼敲響了。
三聲鑼響，一聲接一聲，清脆而短促，在廣場上空蕩開——第一聲起勢，第二聲定規，第三聲開戰。最後一聲鑼音還未徹底消散，李蓮花便已經動了。
他沒有像平日裡那樣先試探對手的深淺，也不曾用虛招去探對方的反應。少師劍出鞘的瞬間，劍身帶出一道清越的龍吟，日光沿著劍脊滑過，折出一線刺目的寒芒。
李蓮花腳下踩著武俠界的身法，那是他在江湖中摸爬滾打多年練出來的步法，沒有宗門術法那種大開大合的鋪陳，卻極快、極密，每一步都踏在對手意料之外的位置上。
三兩步之間，他已經從擂臺一端貼到了對手面前，速度快得像一道被風扯碎了的影子，衣袍掠過的餘風還沒散盡，人已經到了近前。
霜月宮那名修士顯然沒有料到他會來得這樣快。按照常理，元嬰期的比試雙方都會先以靈識相互試探，再以術法拉開距離，很少有人會在鑼聲甫歇時便貼身搶攻。
那名修士的瞳孔微微一縮，手中窄劍倉促橫擋，劍身橫在胸前，冰藍色的靈力在劍面上匆匆凝成一層薄霜護甲但也僅此而已了。
李蓮花沒有給他調整的機會。他的劍走了一個極刁鑽的偏鋒，劍脊貼著對方橫格的劍身滑過去，幾乎沒有碰觸的間隙，帶出一聲細微的金屬摩擦聲，像蛇穿過草葉。
劍尖在電光石火之間越過了那道防禦，穩穩地停在了對方喉嚨前一寸的位置上，少師劍的劍尖紋絲不動，懸在喉結上方，只有劍尖上那一線冷意隔著薄薄的空氣滲過去，讓那霜月宮修士的喉結微微滾動了一下。
