二月初八，縣試開科。
天公不作美。
沈寧玉坐在搖搖晃晃的騾車裡，聽著車外呼嘯的寒風捲著細碎的雪粒，噼啪敲打著油布車篷。
車內空間不大，擠著三爹林松、三哥沈石和她自己。
沈石抱著一個沉甸甸的考籃，裡面裝著筆墨紙硯、乾糧水囊，還有一小罐孫河特意熬的濃稠薑糖，散發著辛辣微甜的氣息。
林松閉目養神，但微蹙的眉頭和緊抿的唇線洩露了他內心的凝重。
這不是他第一次踏入科場，卻是他第一次以“父師”的身份，護送女兒踏入這片對女子而言近乎“禁區”的戰場。
沈寧玉裹緊了身上靛藍色細棉襖，懷裡揣著那塊冰涼刻骨的考牌，竹片的稜角硌著掌心。
她臉上沒什麼表情，眼神平靜地望著車窗外飛掠而過的灰濛濛田野。
【縣試…終於到了。】
心裡的小人兒嘆了口氣，沒有激動，只有一種“該來的總會來”的認命感。
【麻煩是麻煩，但考過了，就是一張保命符。秀才功名，免徭役，見官不跪，還能名正言順地拒絕一些不合理的要求…】
想到裴琰，她下意識撇撇嘴。
那傢伙自從上次被拒後，倒是沒再親自上門，但戶房書吏來過兩次，一本正經地“請教”新稻種越冬管理的“鄉野經驗”，煩人得很。
她用“都是爹孃兄長們操勞，我不過看看書”搪塞過去。
騾車吱呀作響，終於在辰時初刻抵達青川縣城。
考場設在縣衙旁邊的舊貢院。
離得老遠，便見人頭攢動，烏泱泱一片幾乎全是青衿學子，或三五成群低聲交談，或獨自默誦，或緊張地整理衣冠。
空氣裡混雜著墨香、汗味、劣質頭油味，還有寒風吹不散的焦慮。
沈家的騾車剛停下，便引來不少目光。
當看到林松帶著一個明顯是女童打扮的沈寧玉下車時，那些目光瞬間變得複雜起來。
好奇、探究、輕視、不屑、甚至帶著點“看稀罕物”的戲謔。
“嘖，還真有女子來考？不知天高地厚。”
“女子就該在家相夫教子，跑這兒來湊什麼熱鬧？平白佔了名額！”
“看她那樣子，毛都沒長齊吧？能寫出什麼來？怕不是來玩兒的？”
“林秀才家的？聽說他家出了高產稻？莫不是仗著這點功勞，想給女兒搏個虛名？”
議論聲不高不低，剛好能飄進沈家人耳中。
沈石臉色漲紅，拳頭捏緊，怒目而視。
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