陳九斤深吸一口氣，他知道最關鍵的時刻到了。
他必須給出一個經過修飾，既能向太后表忠心，又不會立刻將皇帝逼入絕境的答案。
“陛下……”陳九斤面露難色，彷彿在回憶一件不甚愉快的事情，“陛下言語間，似對久居深宮有所……煩悶。提及太后您……您鳳體違和，久未臨朝，言語中……偶有怨懟之意。”
他選擇性地透露了皇帝對太后的不滿，這是太后必然能預料到的，也是最能取信於她的部分。
他抬起頭，眼神誠懇地看著紗帳後的身影，語氣加重：
“然，臣當即勸慰陛下，言太后為國操勞，鳳體欠安，靜養乃是為了江山社稷，陛下身為人子，當體恤母后艱辛，安心讀書，靜待太后康復。臣……臣還斗膽進言，望陛下莫要聽信宮中閒雜人等挑撥之言，以免傷了母子情分，動搖國本。”
這一番話，既點出了皇帝的不安分，更強調了自己“勸慰”、“進言”的立場，明確站在了維護太后權威、穩定朝局的一方。他將自己塑造成了一個在皇帝面前努力維護太后，試圖彌合母子關係的忠臣。
殿內再次陷入一片死寂。以及太后手指輕輕敲擊榻沿的細微聲響，每一下都彷彿敲在陳九斤的心上。
良久，太后才緩緩開口，聲音聽不出情緒，卻帶著一種洞悉一切的冰冷：“陳愛卿，倒是費心了。”
她頓了頓，每一個字都彷彿帶著千鈞重量：“這深宮之內，人多口雜，心思各異。有些話，聽聽也就罷了，當不得真。有些心思，動了，便是萬劫不復。”
她的目光似乎穿透了紗帳，直刺陳九斤的內心：
“哀家能給你如今的地位，自然也能看清，誰才是真正忠於哀家，忠於這李氏江山的人。皇帝年紀尚輕，易受人蠱惑，還需多加管教。你……很好，懂得分寸，知道什麼該說，什麼不該做。望你……好自為之，永遠莫要辜負了哀家對你的這份‘信任’。”
“信任”二字，她咬得極重，充滿了警示的意味。
陳九斤深深俯首：“太后明鑑！臣對太后，對朝廷，忠心耿耿，天地可表！絕無二心！今日養心殿之言，句句屬實，臣之心跡，亦如方才所陳，絕無半點虛言！臣之一切，皆乃太后所賜，臣……永世不忘！”
他知道，這番表態至關重要。太后或許並不完全相信他的每一句話，但她需要的是一個態度，一個在皇帝與她之間，明確選擇站在她這一邊的態度。
殿內那令人窒息的沉默持續著，彷彿無形的蛛網，將陳九斤緊緊纏繞。
良久，那慵懶而帶著一絲不容抗拒的聲音終於再次響起，卻不再是冰冷的警告，而是染上了幾分難以言喻的疲軟與……依賴？
“起來吧，陳愛卿。”太后的聲音軟了幾分，“總是跪著像什麼話。哀家這身子，近來是越發不中用了，方才動了些氣，此刻腰背更是酸脹得厲害。”
陳九斤依言起身，垂首恭立：“太后鳳體要緊，切莫動怒。還需靜心養……”
“靜心養？”太后輕輕打斷他，語氣裡帶著一絲自嘲般的嗔意，“整日躺著，骨頭都快僵了。說起來……還是你這雙手有些用處，比那些太醫開的苦湯藥要強上許多。”
她頓了頓，似乎在斟酌措辭，聲音更低了些，帶著一種近乎曖昧的含糊：“你……再過來，替哀家……揉按一番。這滿宮的奴才，沒一個得用的。”
陳九斤心頭一跳，剛剛鬆懈幾分的神經再次繃緊。
他應了聲“是，臣遵旨”，緩步上前，再次掀開了那層薄如蟬翼卻重若千鈞的紗帳。
帳內光線柔和，香氣更濃。太后已側身倚靠在軟枕上，為了便於按摩，她早已褪去了繁複的外袍，只著一件月白色的柔軟寢衣。
寢衣的料子極為輕薄貼身，將她婀娜的身體勾勒得淋漓盡致，尤其是腹部，如同成熟的果實，沉甸甸地訴說著生命的氣息。
陳九斤不敢多看，目光低垂，落在她線條優美的後頸和略顯圓潤的肩頭。
他淨手後，指尖帶著一絲微涼，輕輕按上了她的肩井穴。
“嗯……”在他指尖輕觸的瞬間，太后如同被順毛的貓兒般，徹底鬆弛下來。
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