而太后的心思，遠比表面更深遠：她看著陳九斤沉穩幹練的模樣，心裡暗暗盤算——
這腹中孩子的父親如此有能力，孩子定也不會平庸。若是女孩，便留在身邊悉心疼愛，做個無憂無慮的公主；
若是男孩，便從小以帝王之術培養，日後若王重的繼位之路有變故，這孩子便是她最後的依靠，能替王重撐起皇室基業。
想到這裡，太后的眼神越發堅定，又道：“如今江南巡視已畢，南靖之亂也平，哀家已決定，明日起駕回宮。”
陳九斤略感意外，卻也覺得在情理之中，便問道：“太后英明。不知要臣作何安排？”
“你只需安排好隨駕事宜便可。”
太后呷了一口安胎茶，緩緩道出起駕的緣由，“其一，王重已在南靖站穩腳跟，有李靖照拂，無需哀家再費心；其二，南靖雖平，但江南仍有零星亂黨餘孽，哀家留在蘇州，多待一日便多一分風險，萬一再有亂事，恐危及腹中龍裔；其三……”
她頓了頓，語氣多了幾分謹慎，“哀家腹中胎兒日漸長大，再過一月便要顯懷，留在宮外，難免被人察覺議論。回宮後可安心靜養，將孩子悄悄生下來，免去諸多麻煩。”
這三點緣由，既關乎皇室安危，又涉及自身隱私。
陳九斤點頭應道：“太后考慮周全，臣定會安排好隨駕事宜，確保返程安全。”
太后滿意地點點頭，又叮囑李忠全：“傳哀家旨意，昭告蘇州各部門及江南各州府——江南巡視結束，南靖之亂平定，三日後起駕回宮，各部門需留專人駐守，維持地方秩序，不得有誤。”
“奴才遵旨！”李忠全躬身退下，很快，太后即將起駕回宮的訊息便傳遍了蘇州城。
各州府官員紛紛趕來行宮送行，蘇州城內的百姓也自發聚集在街道兩側，想要一睹太后的儀仗。
第二日，蘇州河碼頭熱鬧非凡。
數十艘官船整齊排列在岸邊，最中間的“安瀾號”更是氣派非凡——
船身塗著硃紅漆，船頭雕刻著金龍，船帆上繡著明黃色的“鳯”字樣，一看便知是皇家專用的御船。
太后身著明黃色的宮裝，在宮女的攙扶下登上安瀾號。
她站在船頭，回頭望了一眼蘇州城——這座城市承載了她太多的謀劃，從扶持陳九斤，到安置王重，再到平定南靖之亂，每一步都走得小心翼翼。如今終於可以返回京城，距離她的“立儲大計”，又近了一步。
陳九斤率領江南官員在碼頭上躬身送行，看著太后的船隊緩緩駛入運河，朝著北方駛去。
安瀾號駛離蘇州碼頭第三日，運河水面泛起薄霧，船身隨著水波輕輕晃動。
太后坐在船艙的梳妝檯前，看著銅鏡裡自己微微隆起的小腹，眉頭不自覺地蹙起。
李忠全端來剛溫好的燕窩，見她神色凝重，輕聲問道：“太后可是在擔心回京後的事宜？”
太后接過燕窩，指尖在碗沿摩挲著，語氣帶著幾分憂慮：“哀家離開京城已有半年，不知那些老臣如今是什麼心思。尤其是戶部尚書張啟元，素來與哀家不對付，若是他察覺哀家懷了身孕，定會藉機生事。”
她最忌憚的，便是京城勳貴與宗室的非議。
她以太后之尊臨朝理政本就爭議頗多，若再誕下無名分的孩子，無論男女，都可能成為政敵攻擊她的把柄 ——
輕則失去臨朝權力，重則危及腹中胎兒與王重的儲位。
“太后放心，” 李忠全躬身道，“奴才已提前派人回京，讓御膳房每日按‘太后南巡染風寒，需溫補調理’的名義，送來藥膳方子，對外只說太后身子虛弱，需靜養。待回京後，太后便以‘調養身體’為由住進慈寧宮偏殿，除了貼身宮女與太醫，任何人不得靠近，定能瞞住身孕之事。”
太后點點頭，心裡稍安。她喝了一口燕窩，目光落在窗外緩緩後退的河岸，又想起陳慕堯：“江南那邊，你需多與陳慕堯書信往來，讓他盯緊周虎與李靖。周虎手握江南兵權，李靖又是宗室親王，兩人若聯手，恐會脫離哀家掌控。”
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