快馬疾馳五日，陳九斤終於抵達江州城外。
遠遠望去，江州城牆斑駁，多處可見箭痕與火灼的痕跡，城門口的守軍雖持刀而立，卻難掩眉宇間的疲憊——
顯然，起義軍的連日圍攻，已讓江州守軍身心俱疲。
“來者可是江南來的陳兵備道？”城門守將見陳九斤身著官服，身後跟著二十名精銳親兵，連忙上前躬身行禮。
此前江州知府已收到朝廷文書，知曉陳九斤將前來指導防務，早已命人在城門等候。
“正是陳某。”陳九斤翻身下馬，目光掃過城牆的破損處，語氣沉穩，“先帶陳某去見知府大人，路上給陳某說說當前的防務情況。”
“是！”守將領命，一邊引著陳九斤往府衙走，一邊詳細稟報：“起義軍首領名叫羅三，原是江州城外的農戶，三個月前聚眾起義，如今已攻佔了江州下轄的永和縣與清溪縣，兵力近萬人。他們雖沒什麼正規軍械，卻熟悉江州地形，常趁夜偷襲，咱們計程車兵折損不少，城防物資也快不夠用了。”
陳九斤點點頭，心裡已有了初步判斷——這羅三與南靖的吳天保類似，都是借民生困苦聚眾，可不同的是，吳天保殘暴嗜殺，而這羅三能在三個月內拿下兩座縣城，顯然更懂謀略，絕非普通農戶出身。
抵達江州府衙後，知府周文彬早已率一眾官員在門前等候。
見到陳九斤，周文彬快步上前，臉上滿是急切：“陳兵備道，您快幫忙想想辦法！江州這局面，再撐不住幾日了！”
“周知府先別急，”陳九斤安撫道，“陳某此次帶來了太后賞賜的五十副盔甲、兩百把長刀與三千石糧食，先解燃眉之急。咱們先去議事廳，詳細說說起義軍的情況。”
進入議事廳，陳九斤看著牆上懸掛的江州地形圖，手指落在永和縣與清溪縣的位置：“這兩縣離江州城不過百里，羅三為何不乘勝圍攻江州，反而在兩縣停留？”
周文彬嘆了口氣，遞上一份密報：“陳兵備道有所不知，羅三雖佔了兩縣，卻沒劫掠百姓，反而開倉放糧，安撫民心。咱們派去的探子回報，說他在兩縣招兵買馬，還請了不少‘謀士’，似乎在等什麼人。”
“請了謀士？”陳九斤眼神一凝——普通農民起義軍，大多靠義氣聚攏，極少會特意招攬謀士，這羅三的背後，恐怕真有勢力支援。
他立刻對周文彬說：“即刻派斥候去兩縣探查，重點查那些‘謀士’的來歷，還有羅三與外界的聯絡情況。另外，傳陳某命令，江州守軍分為三隊，一隊加固城牆、修補城防，一隊整頓軍紀、加強巡邏，一隊作為預備隊，隨時待命。”
接下來的三日，陳九斤每日都在城牆上巡查防務，親自指導士兵加固城防、演練戰術。
他發現江州守軍雖疲憊，卻不乏勇猛之士，只是缺乏統一指揮與實戰技巧。
於是他將南靖平叛時總結的“守城三要訣”——“查崗哨、固城防、明訊號”，寫成手冊分發給各級將領，又親自示範如何利用滾石、熱油應對攻城，士兵們計程車氣漸漸提振起來。
這日傍晚，陳九斤正在城牆上檢視新加固的城垛，貼身侍衛匆匆趕來，遞上一封書信：
“大人，青萍縣傳來的家書，說是夫人身子有些不適，請您務必儘快回去一趟。”
陳九斤接過書信，指尖微微顫抖。信是家裡的老管家寫的，說蘇芷柔近日時常腹痛，郎中看過說是“孕期氣血不足，需靜養”，小翠雖身子康健，卻也因思念他日漸消瘦。
他捏緊書信，心裡滿是焦急——離青萍縣只有 500裡，快馬三日便能抵達，可江州的防務剛有起色，斥候還沒傳回“謀士”的探查結果，他若此時離開，萬一起義軍趁機攻城，江州危矣。
“系統，江州的斥候最快幾日能傳回訊息？”陳九斤在腦海中問道。
“根據當前探查路線，斥候最快兩日後可返回。建議宿主待斥候傳回訊息，確認起義軍短期內無攻城計劃後，再前往青萍縣，既可確保江州安全，又能安心探望家人。”系統提示音響起。
陳九斤深吸一口氣，壓下心中的焦慮。
他給老管家回信，讓其務必請最好的郎中照料蘇芷柔與小翠，又寄去一些滋補的藥材，信中寫道：“兩日後若事務順遂，便回青萍縣探望，勿念。”
次日一早，周文彬匆匆來報：“陳兵備道，斥候傳回訊息，說羅三的謀士中，有一人曾在京城為官，因貪腐被罷黜，半年前不知去向。另外，羅三近日頻繁與清溪縣的一個糧商接觸，那糧商似乎與京城的某個商號有往來。”
“京城為官、貪腐罷黜、京城商號……”陳九斤喃喃自語，腦海中閃過一個念頭——
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