陳九斤坐在臺上，目光掃過圍觀的人群，卻始終沒看到劉夫人的身影。
她並沒有受牽連，也許她已經隱姓埋名，開始新的生活。
儀式結束後，陳九斤剛回到州衙，太后的親筆信便送到了。他拆開信，剛讀開頭，便瞳孔驟縮——信中第一句便是：“陳九斤，你冒充太醫陳慕堯，欺瞞哀家，好大的膽子！”
原來，太后早已查清了他的真實身份——並非什麼京城太醫陳慕堯，而是當年流放青萍縣、後來撿漏做了縣令的陳九斤。
陳九斤心裡一緊，以為太后要追責，可繼續往下讀，卻鬆了口氣。
信中寫道：“雖你欺瞞在先，但念你醫術尚可，曾為哀家調理身體；且平叛西南有功，能力出眾，哀家便不與你計較。如今劉德昌已死，西南五州無主，哀家有意讓你接任西南巡撫，你意下如何？”
陳九斤看完信，心中又驚又喜，甚至有些受寵若驚。
他清楚，太后如此信任他，除了他的能力與功勞，更重要的原因——是太后腹中懷了他的孩子。
這份信任，既是倚重，也是沉甸甸的責任。
可冷靜下來後，陳九斤卻犯了難。
他出身寒微，早年是流放犯，後來雖做了青萍縣令、南靖兵備道，可自身的學歷終究只是個秀才。西南巡撫掌管五州軍政，是實打實的封疆大吏，朝中多少進士出身的官員盯著這個位置，他一個秀才出身的人接任，必然會引起非議，難以服眾。
思索再三，陳九斤提筆給太后回信。
信中他先是謝過太后的信任，然後坦誠自己出身低微、學歷淺薄，直言“恐難擔巡撫之職，恐惹朝中官員非議，不利於西南穩定”，懇請太后另擇賢能。
信送出後，陳九斤心裡也沒底——他不知道太后會不會生氣，會不會覺得他不識抬舉。
可他明白，與其勉強接任後被人處處掣肘，不如坦誠自身短板，反而能讓太后看到他的務實。
沒想到，三日後，太后來信了。
信中太后並未責怪他，反而讚許他“有自知之明，不貪權位”。
太后在信中說，既然他顧慮出身，便先任西南“代巡撫”，主持西南五州軍政事務；
同時，命他參加明年的科舉，只要能高中進士，便正式任命他為西南巡撫，屆時“名正言順，無人敢再非議”。
陳九斤拿著信，心中百感交集。
他想起最初與太后相遇時，他對太后的“臨朝理政”頗有微詞，甚至暗中反對；可如今，他卻成了太后最信任的親信，還被委以西南重任。這種轉變，連他自己都覺得意外。
可轉念一想，他又釋然了——無論是做青萍縣令，還是南靖兵備道，亦或是如今的代巡撫，他的初心從未變過：
推行理學思想，施行仁政，讓百姓過上安穩日子。只要能實現這個目標，他是什麼身份、依附於誰，又有什麼重要的呢？
想通這一點，陳九斤不再猶豫。他提筆給太后回信，恭敬地表示：
“遵太后旨意，願任西南代巡撫，定不負太后所託，定守好西南，讓百姓安居樂業；同時，定全力備考明年科舉，不負太后期望”。
