他們也探訪幽深的衚衕小巷，體味尋常百姓的市井生活。
站在橫跨運河的永安橋上，林語彤望著河中穿梭如織的商船，輕聲感嘆：“都說江南富庶，可這京城的繁華，卻是另一種氣象。四通八達，包羅永珍，怪不得...”
她話到嘴邊卻又咽了回去。陳九斤卻明白她未盡之意——怪不得南陵宇文家族對大胤朝虎視眈眈。如此富庶繁華的帝都，誰不想據為己有？
“小林，”陳九斤以書童的稱呼喚她，低聲道，“天下大勢，分久必合，合久必分。但戰火一起，受苦的終究是百姓。”
林語彤默然點頭，眼中閃過一絲複雜的神色。
作為南陵皇室後裔，她自幼便被教導要光復故國；可這些時日在青萍縣的所見所聞，以及陳九斤推行仁政的實際效果，讓她對“天下”二字有了新的思考。
等待的日子終於過去，放榜之日到了。
這天清晨，貢院外的照壁前早已人山人海。
舉子們、家僕們、看熱鬧的百姓們，將整條街堵得水洩不通。
人人翹首以盼，等待著決定數千舉子命運的那一張黃榜。
陳九斤和林語彤也早早來到榜前，擠在人群中。
林語彤扮作的書童在前開路，陳九斤緊隨其後，好不容易才擠到能看清榜文的位置。
“公子，一定會中的。”林語彤回頭，低聲鼓勵道，眼中滿是信任。
陳九斤對她微微一笑，心中卻也不免有些緊張。
雖說有系統輔助，答題也自覺滿意，但科舉之事，終究難保萬全。
鑼聲三響，禮部官員開始唱名放榜。人群頓時安靜下來，所有人的目光都聚焦在那張緩緩展開的黃榜上。
“第一名，江南蘇州府，李文淵！”
人群中爆發出一陣歡呼，李文淵的朋友們將他團團圍住，祝賀聲不絕於耳。陳九斤也由衷地為這個學生感到高興。
“第二名，江南沆州府，張明遠！”
“第三名，廣漢南昌府，王守誠！”
...
唱名從高到低，一個個名字被報出，有人欣喜若狂，有人黯然神傷。
陳九斤凝神細聽，同時目光在榜文上快速掃過，尋找著“陳九斤”三個字。
然而，十個、二十個、三十個名字過去了，始終沒有他的名號。原本自信滿滿的心情，漸漸被不安取代。
林語彤也察覺到了他的異樣，關切地看向他。
“第五十一名，湖廣武昌府，周志文！”
“第五十二名，四川成都府，劉永昌！”
...
