這些話如同利刺，瞬間激怒了李文淵等人。
“住口！爾等井底之蛙，安知陳大人學問之深廣！”楊公瑾立刻挺身反駁，氣得臉色通紅，“陳大人之才，在於經世致用，豈是尋常八股文章所能衡量？青萍縣新政，活民無數，爾等可能做到？”
“沒錯！”另一個江南學子也激動地喊道，“陳大人之胸懷見識，我等親身領受，豈容你等在此汙衊！定是考官有眼無珠，亦或是有人暗中作梗！”
“你說誰有眼無珠？”
“就說你們這些盲目追捧之人！”
“汙衊賢臣，其心可誅！”
支持者與質疑者瞬間吵作一團，場面一度變得混亂起來。
維護陳九斤的學子們據理力爭，而質疑者則抓住“榜末”這個事實冷嘲熱諷。
周圍其他看熱鬧的人也紛紛議論，有惋惜，有不解，有幸災樂禍，目光不時掃向榜單末尾那個格外扎眼的名字。
林語彤緊張地攥緊了衣袖，擔憂地看向陳九斤。她深知陳九斤的真實才學，這個結果無疑是一種羞辱。
陳九斤本人，在最初的錯愕與一絲難堪之後，迅速冷靜了下來。
他看著眼前為了他而爭吵不休的人群，心中五味雜陳。有對這些維護自己的學生的感激，也有對那些質疑聲音的漠然，但更多的，是一種深深的疑惑。
他的答卷，尤其是那篇關於海運的策論，他自問即便不能獨佔鰲頭，也絕不至於淪落至榜尾，需要“特賜”才能獲得一個“同進士出身”？這背後，定然有他所不知道的原因。
是周文正？還是朝中其他對自己不滿的勢力？亦或是…太后本人的意思？
他深吸一口氣，壓下心頭的紛亂思緒。此地不宜久留，身份已然暴露，如果再被認出來只會引起更大的騷動。
他輕輕拉了一下林語彤的衣袖，低聲道：“我們走。”
林語彤會意，立刻護在他身前，兩人趁著人群注意力還在爭吵上，悄然從邊緣退了出來。
離開喧囂的放榜現場，回到略顯冷清的客棧房間，陳九斤關上門，隔絕了外面的世界。
“公子…”林語彤看著他平靜的側臉，欲言又止。
陳九斤走到窗邊，望著窗外京城街道的車水馬龍，沉默了片刻。然後，他抬手，緩緩撫上自己的臉頰。
“是時候了。”他輕聲道。
系統悄然運轉，那層改變了他面容的偽裝如潮水般褪去。
輕微的骨骼挪動感再次傳來，膚色恢復如常，五官輪廓也變回了那個三十歲樣貌，卻已頗具威嚴的西南巡撫陳九斤。唯有眼神，比之前更加深邃難測。
他看著銅鏡中真實的自己，目光堅定。
“易容已無必要。”他對林語彤說道，聲音恢復了往日的沉穩，“準備一下，我要即刻遞牌子請求覲見太后。”
他需要直面那個賦予他權力，也可能在此事上給了他一個下馬威的女人。他不僅要問清楚自己試卷的問題所在，更要弄明白，這個“榜末錄取”的背後，究竟藏著怎樣的深意。
是警告？是考驗？還是另有圖謀？
