陳九斤站在校場邊的高臺上，看著那些列隊肅立的面孔，一個一個地看過去。
劉大柱、趙鐵牛、王老四、李二狗……那些名字一個一個從記憶深處跳出來，像被塵封已久的賬簿，忽然被翻開了。
他記得劉大柱左肩那道刀疤，是替他擋的；記得趙鐵柱當年在青萍縣，是他的馬伕；記得王老四在青萍縣修水渠時，一個人扛兩人份的石料；記得李二狗，那年在北狄戰場上，是他把陳九斤從死人堆裡背出來的。
陳九斤沒有說話。他走下高臺，從那些士兵面前走過。走到劉大柱面前時，他停下腳步，看著劉大柱，劉大柱也看著他。兩個人對視了片刻，陳九斤伸出手，拍了拍他的肩。劉大柱的眼淚一下子就下來了。
陳九斤繼續往前走，一個一個地看。走到趙鐵柱面前，他停下，說：“旗呢？”
趙鐵柱單膝跪下，將背後那面捲起來的大纛展開，雙手捧上。旗上繡著一個大大的“陳”字，在陽光下獵獵作響。
陳九斤接過旗，看了很久，又遞還給他。“旗在人在，旗亡人亡。”趙鐵柱低聲說。陳九斤點了點頭。
入夜，白河館張燈結綵。
院子裡擺了幾十桌酒席，雞鴨魚肉堆得滿滿當當，酒罈子摞成一座小山。
一千人坐在席間，穿著嶄新的衛隊制服，腰桿挺得筆直。
陳九斤端著酒杯，站在臺階上，看著這些人。他的眼眶有些紅，聲音卻穩穩的：“弟兄們，辛苦了。”他舉起杯，一飲而盡。一千人齊齊舉杯，一千個聲音匯成一聲：“王爺！”
酒過三巡，氣氛漸漸熱絡起來。劉大柱喝得臉紅脖子粗，拉著旁邊的人吹牛，說當年在青萍縣，他一個人能扛三袋水泥。趙鐵柱坐在角落裡，手裡捧著那面旗，滴酒未沾。王老四喝多了，趴在桌上哭，說想家了。
陳九斤挨桌敬酒，走到劉大柱那桌時，劉大柱忽然站起身，拉開衣襟，露出裡面的外骨骼。銀灰色的金屬骨架在燈火下泛著冷冽的光澤。“王爺，您看這個！”他的聲音裡帶著抑制不住的得意，“研究所新做的，比您留下的那件如何！”
陳九斤的眼睛一下子亮了。他蹲下身，手指輕輕撫過那些精密的關節和齒輪，指腹觸到冰冷的金屬，心中湧起一股熱流。這是他的東西，是他留下的種子，如今生根發芽了。“誰做的？”他問。
劉大柱撓了撓頭：“沈工帶著研究所那幫人。聽說他們拆了您留下的那件，研究了兩個月，又改進了一批。現在咱們這批，比原來的還輕便，關節也更靈活。您看這裡——”他指著外骨骼手臂內側的一個暗釦，“按一下，匕首就彈出來了。”他按了一下，一柄短匕從骨架內側無聲地彈出，刀刃在燭火下閃著寒光。
陳九斤接過那柄匕首，在手裡掂了掂，又插回去。“還有呢？”他問。
劉大柱更來勁了，又指了指大腿外側：“這裡藏了一把短刀。”又拍了拍腰後，“這裡藏著——”
“行了行了，”旁邊的人拉住他，“王爺還要去別的桌呢。”劉大柱這才坐下，臉上還掛著意猶未盡的笑。
陳九斤站起身，看著這些老兄弟，心中湧起一陣說不清的滋味。他離開大胤不過半年多，他們就已經把外骨骼改進到了這種程度。沈工，林語彤，那些留在青萍府的研究所工匠們——他們沒有在他離開後就停下腳步，而是在他鋪好的路上，一步一步往前走。
陳九斤喝了很多酒。他已經很久沒有這樣喝過了。
在東瀛，他時刻保持清醒，不敢醉，不敢鬆懈。今夜，他醉了。不是因為酒，是因為這些人，這些事，這些終於到來的援軍。
千代走到他身邊，輕輕扶住他的手臂。“夫君，您喝多了。”她小聲說。陳九斤看著她，她的臉在燈火下有些模糊，他眨了眨眼，想說沒事，卻發現自己已經站不穩了。
千代將他的一隻手臂搭在自己肩上，另一隻手扶著他的腰，一步一步地往回走。千葉姐妹跟在後面，一個提著燈籠，一個端著醒酒湯。
陳九斤踉蹌著，嘴裡含糊地說著什麼。千代聽不清，也不問，只是扶著他，慢慢走。
月光灑在青石板路上，將四個人的影子拉得很長。走到臥房門口，千代讓千葉姐妹先去歇息，自己扶著陳九斤進去，替他脫了靴子，解了外袍，將他扶到榻上。
陳九斤躺下，閉上眼，嘴裡還在唸叨：“弟兄們……辛苦了……”千代給他蓋好被子，坐在榻邊，看著他。月光透過窗紙灑在他臉上，那張臉上有疲憊，有酒意。
她伸出手，輕輕摸了摸他的臉頰，指尖觸到微微扎手的胡茬。他動了動，握住她的手，含糊地說了句什麼，便沉沉睡去。千代沒有抽回手，就那樣坐著，聽著他均勻的呼吸聲，窗外月光如水。
白河館旁邊，新建的衛隊營。
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