愛芷縣，東北海岸。
這是一片無人灘塗，蘆葦叢生，淤泥沒膝。
漲潮時海水漫上來，將這片灘塗變成一片淺灣；退潮時露出黑色的泥地，散發著鹹腥的氣息。
這裡沒有碼頭，沒有漁船，連漁民都不來——因為什麼都撈不到。可今夜，這片荒涼的灘塗上，有了動靜。
第一艘船在午夜時分靠岸。船吃水很深，船艙裡擠滿了人，卻沒有點燈，只有船尾的蒸汽煙囪冒著黑煙。船底擦過淤泥，發出輕微的沙沙聲，很快被海風和浪濤吞沒。
船上的人一個接一個跳下來，踩著沒膝的泥水，往岸上走。沒有人說話，只有泥漿被攪動的噗噗聲和粗重的喘息。
劉大柱走在最前面。他扛著一隻沉重的木箱，箱子裡裝的是火麒麟的備用槍管。泥水灌進靴子，冰冷刺骨，他咬著牙，一步一步往前走。
身後，一百多人排成一條散兵線，每個人身上都揹著行囊和外骨骼，走得艱難卻沉默。
岸邊的蘆葦叢中，閃出幾道人影。是張鐵山派來接應的人。他們手裡提著粗布衣裳和草鞋，一人一個，分發到那些渾身泥濘計程車兵手中。
“換上，快。”接應的人壓低聲音，“衣服穿在外面，外骨骼用布包好，別讓人看見。”
沒有人多問。那些士兵接過衣裳，就地換上，動作麻利得像是在演兵場上做慣了千百遍。溼透的靴子扔進泥裡，換上草鞋，深一腳淺一腳地跟著接應的人往蘆葦深處走。
第二艘船、第三艘船、第四艘船……一艘接一艘，在午夜到黎明之間，分批靠岸。一千人，十條船，在這片無人灘塗上完成了登陸。天亮之前，最後一個人也換上了東瀛百姓的粗布衣裳，消失在內陸的方向。
他們分散成十幾股人流，像被風吹散的蒲公英，消失在愛芷縣的四面八方。
劉大柱那一隊扮作行商。四個人，兩根扁擔，四隻竹簍。簍子裡上層是幹海貨，下層藏著拆散的外骨骼零件。他們在爛泥灘上走了一夜，天亮時才踏上一條幹燥的土路。泥漿糊住了褲腿，靴子重得像灌了鉛，每走一步都要費好大力氣。外骨骼就背在身後，用油布裹得嚴嚴實實，誰也不敢穿——沈工說過，那東西嬌貴，進了泥沙關節就會卡死，到時候哭都來不及。
“歇一會兒。”劉大柱放下扁擔，蹲在路邊，擰開皮囊灌了一口水。旁邊的人癱坐在田埂上，大口喘氣。一個年輕後生摸了摸背後的油布包，小聲嘀咕：“要是能穿上走兩步，也不至於這麼狼狽。”
劉大柱瞪了他一眼：“穿？這爛泥路，你穿上去不怕把機器弄壞了？那可是王爺的心血，弄壞了你賠得起？”
年輕後生縮了縮脖子，不敢吭聲。歇了約莫一炷香的功夫，前面的路漸漸硬實了。泥土路變成了碎石路，碎石路又連上了官道。劉大柱站起身，跺了跺腳，靴子上的泥塊簌簌落下。他朝前後看了看，官道空曠，沒有行人，只有遠處幾棵老槐樹在風中搖晃。
“穿上。”他低聲道。
幾個人立刻卸下竹簍，解開油布，將外骨骼一件一件地穿在身上。扣鎖咔咔作響，關節處的齒輪輕輕咬合。劉大柱按下啟動鍵，一股微弱的電流從背部流過，整個人像是被什麼東西託了起來。他試著走了幾步，腳步輕快得像踩在雲上，方才那些疲憊、酸脹、沉重，一下子全消失了。
“走！”他將扁擔往肩上一擱，大步流星地上了官道。身後幾個人緊跟上來，腳步飛快，扁擔上的竹簍紋絲不動。一個扮作乞丐的獨行老兵，從另一條岔路匯入官道。他穿著一身破破爛爛的衣裳，頭髮亂糟糟的，臉上抹著灰，手裡拄著一根竹竿。可若有人細看，便會發現他那竹竿上纏著的不是麻繩，是精鋼絞線。他背上的破包袱裡，外骨骼的銀灰色骨架若隱若現。
劉大柱趕上他，兩人對視一眼，誰也沒有說話。一個行商，一個乞丐，一前一後，沿著官道朝愛芷縣的方向走去。他們的步子比常人快得多，快得不像是在走路，倒像是在滑行。可沒人注意到這些。官道上的行人本就不多，偶爾有趕牛車的農夫經過，也只當他們是急著進城做買賣的商人。
午時，劉大柱一行抵達愛芷縣城外。遠遠地望見白河館的院牆，他停下腳步，深吸一口氣。身後的幾個人也停下來，望著那片熟悉的屋簷。他們中有的人在青萍縣住過，有的人在大胤的軍營裡見過白河館的圖紙，可誰也沒有來過這裡。這是王爺在東瀛的家。他們來了。
白河館，書房。
陳九斤將一份告示遞給張鐵山：“貼出去。”
告示上寫著：“守護大名源氏九斤，招募武士三百名。凡身強力壯、品行端正者，皆可應募。月俸五兩，包食宿。”——明面上是三百，實際上是三百。剩下的七百，以各種名義分散在各郡的“民兵”編制裡，不顯山不露水。
張鐵山接過告示，猶豫了一下：“王爺，這次來的可都是咱們的老兄弟。就這麼讓他們跟新募的一起應募？”
陳九斤看著他：“告示貼出去，只要我們大胤來的兄弟。”
張鐵山明白了。王爺要的不是真的招募，是要一個名分。一個讓這一千人合法地穿上守護大名衛隊制服的名分。他抱拳領命，轉身出去。
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