夜深了，楚紅綾回到自己的住處。
她沒有點燈，只是坐在窗前，望著遠處的海面。月光灑在水面上，碎成一片銀色的光。
她站起身，走到裡間，推開一扇隱蔽的門。那是她的密室，裡面放著她最重要的東西——一件她誰都沒有告訴過的秘密。
一隻金屬箱子，靜靜地躺在案上。箱子的表面泛著幽冷的光澤。
這是兩個月前，她在青萍府整理陳九斤留下的舊物時發現的。
那隻箱子藏在他當年用過的書櫃後面，被一塊木板遮得嚴嚴實實。她費了好大的勁才搬出來，開啟時，裡面是一套她從未見過的東西——金屬的骨架，細密的線路，還有一隻小小的發光面板。
她不知道這是什麼。可她認得上面的字——“外骨骼：採用柔性合金與生物電感應技術，可貼合穿戴，提供肢體助力，有效分擔身體負荷，維持穿戴者行動自如。能量來源：內建高效能電池（已預充滿電），單次充電可支援標準模式執行四小時。”
她試過一次。那天夜裡，她一個人關在密室裡，將那套金屬骨架小心翼翼地穿在身上。比她想象的輕，輕得像一層殼。當最後一個扣鎖扣上時，她感覺到一股微弱的電流從背部流過，整個人像是被什麼東西託了起來。
她試著走了幾步，每一步都輕快得像在飄。她又試著舉起身邊的鐵櫃——那櫃子少說也有百來斤，可她舉起來的時候，覺得像是在舉一個枕頭。她放下櫃子，站在那裡，心跳得厲害。
這東西，如果給軍隊裝備上……他們將個個都是超級士兵。
那天晚上之後。
楚紅綾將那套外骨骼小心翼翼地從密室中取出，用布包好，連夜送去了青萍府。
青萍府，新式武器研究所。
這地方在青萍府的東北角，佔地不大，院牆卻比別處高出一截，門口還站著兩名荷槍實彈的護衛。尋常百姓只當是府衙的什麼冷衙門，可在朝中，誰都清楚——這裡是整個大胤最核心的機密所在。
研究所的工匠們，都是陳九斤一手帶出來的。
所長叫沈工，五十多歲，頭髮白了大半，原是青萍縣鐵器作坊的一名老鐵匠。陳九斤剛到青萍時，他連字都不認識幾個，是陳九斤手把手教他看圖紙、算尺寸、試配方。後來青萍的工廠一座一座建起來，他跟著陳九斤一路從鐵匠鋪幹到兵工廠，從兵工廠幹到研究所，如今已是整個大胤最頂尖的機械工程人才。
他手下那些人，也都是在青萍縣跟著陳九斤一步一步走過來的。有的擅長鑄造，有的精通車削，有的對材料配比有獨到的見解，還有幾個是陳九斤親自教出來的繪圖員，能將腦子裡想的、紙上畫的，變成實實在在的零件。
他們跟陳九斤一起做過發電機、白熾燈、蒸汽機，一起造過鐵馬、火麒麟、燧發槍。這個時代的技術天花板，就是他們一錘子一錘子敲上去的。
楚紅綾帶著外骨骼來到研究所時，沈工正在工棚裡檢視一批新鑄的槍管。聽說楚將軍來了，他放下手中的活兒，擦了擦手上的油汙，快步迎了出來。
楚紅綾沒有多話，直接將那套外骨骼放在案上，開啟布包。
沈工湊上前去，只看了一眼，整個人便愣住了。
那是他從未見過的東西。金屬的骨架，細密的線路，關節處的設計精巧得匪夷所思。他伸出手，指尖輕輕觸了觸那冰涼的表面。
“這是……”他抬起頭，看著楚紅綾。
楚紅綾沒有回答，只是指了指上面的說明文字。沈工一個字一個字地讀。
“外骨骼……”他喃喃地念著，“柔性合金……生物電感應……這……這都是什麼？”
楚紅綾看著他，聲音平靜卻堅定：“這是王爺留下的東西。我要你們把它研究透，造出來，量產。”
沈工抬起頭。
“給我點時間。”他說。
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