這件事發生在湖北的一個小村莊裡，時間大約是2008年前後。
村子裡有一戶姓江的人家，夫妻倆常年在武漢打工，收入不錯，一雙兒女留在老家由爺爺奶奶照看。大女兒叫江曉雯，剛上初中；小兒子叫江小寶，那年才四歲多，虎頭虎腦，是全家的心頭肉。
那年暑假，夫妻倆難得一起休假回鄉。看著窗外炎炎烈日，父親江建軍突然心血來潮，提議帶孩子們去江邊玩玩水，消消暑。他是在長江邊長大的，自小水性極好，覺得那些江邊的小支流、小水潭，跟自家後院似的，能有什麼危險？母親李秀蘭起初有點猶豫，但拗不過丈夫的興致和孩子們的歡呼，便也答應了。
他們去的地方，是長江一條名為“白龍澗”的支流拐彎處形成的一個淺水潭。這裡水流平緩，最深的地方也就到成人胸口，水下是細軟的沙地，兩岸綠樹成蔭，是附近村民夏日納涼的常去之處。同去的還有江建軍的表弟、表妹等七八個親戚，大家帶著泳圈、水槍，像是一次熱鬧的家庭郊遊。
下午兩點多，一行人到了水邊。陽光透過樹葉灑下斑駁的光影，水面泛著粼粼波光。大人們陸續下水，孩子們更是歡叫著撲進清涼的河水裡。江建軍和李秀蘭彷彿回到了少年時代，跟親戚們打水仗、比賽憋氣，玩得不亦樂乎。曉雯懂事地負責看顧弟弟小寶，牽著他的小手在很淺的岸邊踩水。
不知不覺，大家在水裡泡了一個多小時。就在李秀蘭抹了把臉上的水，笑著轉頭想找兒子時，心裡猛地一沉——剛才還在姐姐身邊撲騰水花的小寶，不見了！
“小寶？小寶！”李秀蘭的喊聲瞬間變了調。
歡樂的氣氛戛然而止。所有人都停了下來，四處張望。淺潭就這麼大，一眼望去，除了自家這些人，哪裡還有那個小小身影？
“曉雯！弟弟呢？！”江建軍衝到女兒身邊，聲音急促。
曉雯也慌了，帶著哭腔：“剛才……剛才還在這兒，我就轉個身跟姑姑說了句話……”
“快找！”江建軍的臉一下子白了。岸上沒下水的親戚們也紛紛跳起來。男人們立刻扎猛子潛入水下摸索，女人們沿著岸邊來回呼喊。潭水清澈，能見度不錯，可就是不見小寶的蹤影。這水潭最深不過一米五六，對於一個四歲孩子是危險的，但也不至於瞬間吞沒得無影無蹤，連個泡泡都不冒。
時間一分一秒過去，每一秒都像刀子割在人心上。五分鐘，十分鐘……江建軍和李秀蘭的眼淚和汗水、河水混在一起，聲音已經喊啞。表弟見狀，狂奔回村裡報信。
當爺爺奶奶跌跌撞撞趕到水邊時，距離小寶失蹤已經過去了四十多分鐘。兩個老人聽完情況，差點暈厥過去。爺爺老淚縱橫，奶奶江王氏卻猛地擦乾眼淚，推開攙扶的人，顫巍巍地走到水邊。她看著幾近崩潰、還在水裡機械般摸索的兒子，又看了看哭成淚人的兒媳和茫然驚恐的親戚們，渾濁的眼睛裡閃過一絲決絕。
“建軍！上來！”奶奶的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。
江建軍恍若未聞，仍在渾濁處一次次潛入。
“把他給我拉上來！”奶奶對旁邊的侄子們厲聲道，“別孫子沒找著，兒子也搭進去！”
幾個年輕力壯的親戚強行把體力透支的江建軍拖上岸。江建軍癱在沙地上，目光呆滯。
奶奶不再多言。她讓爺爺找來三支香菸，又從一個親戚帶的塑膠袋裡拿出一個一次性塑膠小碗，抓了把岸邊乾燥的沙子放進碗裡，然後將三支菸穩穩地插在沙中。她蹲下身，劃燃火柴，依次點燃香菸。青煙嫋嫋升起，在午後悶熱的空氣中筆直向上，竟不怎麼飄散。
奶奶圍著那個小小的碗，開始緩慢地、逆時針轉圈，嘴唇快速翕動，念著含糊不清、音調古老的詞句，那既不是普通話，也不是本地方言，像是某種極其久遠的禱詞或口訣。所有人的目光都聚焦在她身上，連哭泣都暫時止住了，只有河水潺潺流淌，氣氛凝重得讓人窒息。
轉了七圈之後，奶奶忽然停住，抬起穿著布鞋的腳，看似隨意卻又力道十足地，一腳踹翻了那個塑膠碗！
香菸折斷，沙粒灑了一地。
幾乎就在碗翻的同時，靠近水潭左側、一片靠近蘆葦叢的平靜水面上，“咕咚”冒出一串不大的氣泡，緊接著，一個穿著鮮藍色小泳褲的稚嫩身體，緩緩浮了上來，背部朝上，靜靜漂在水面。
“小寶——！”李秀蘭發出一聲撕心裂肺的尖叫。
眾人如夢初醒，瘋了一樣撲進水裡，七手八腳地把孩子抱上岸。觸手冰涼，小小的身體軟綿綿的，探鼻息，摸頸脈，一切生命體徵都已消失。江建軍抱著兒子尚帶水汽的小身子，整個人像被抽走了魂魄，發出野獸般的哀嚎。奶奶閉了閉眼，深深嘆了口氣，背過身去，肩膀微微抖動。
悲痛欲絕中，有人想起已經報了警。不久，當地派出所的民警趕到。出了人命，即便是意外，程式也必須走。民警開始詢問事發經過，但江建軍夫婦情緒崩潰，語無倫次。這時，江建軍的表弟，那個在城裡做生意、最早用上高階手機的年輕親戚，猶猶豫豫地站了出來。
“警察同志……我，我可能拍了點東西……”他手裡攥著一部嶄新的諾基亞N95手機，在當時是名副其實的“機皇”，價值不菲，他買來就是為了顯擺和記錄生活。“我從他們剛開始玩水就錄了，想留個紀念……一直到發現孩子不見，我才嚇忘了，沒再拍……”
民警眼睛一亮：“錄影？拿來看看！”
一家人，連同警察，都圍攏到那塊不大的手機螢幕前。影片從下午一點多開始，畫面晃動，但還算清晰。起初是歡聲笑語，大人孩子嬉鬧，其樂融融。鏡頭不時掃過玩水的小寶，他套著救生圈，被姐姐逗得咯咯直笑。
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