五六月間的復州，幾處焦黑的斷壁殘垣散落在荒草蔓生地原野上，訴說著這片土地經歷的苦難。
復州西北的官道上，一支龐大的商隊正緩慢北行。三十多輛滿載的大車發出吱呀的呻吟，後面跟著二百多匹馱馬，沉重的貨物壓得牲口喘不過氣來。隊伍中央的白色認旗上，“范家商隊”四個黑字格外刺眼。
在這支龐大商隊的前後，各有數十名精騎護衛。他們胯下皆是膘肥體壯的塞北駿馬，眼神警惕地掃視著道路兩旁寂靜的原野與起伏的丘陵。尤其馳騁在隊伍最前方的十餘名騎士，更是引人注目。他們個個身披沉重的鐵甲，頭盔上的纓槍隨著馬蹄起伏微微顫動。為首一人，頭戴一頂工藝精湛的髹漆鐵盔，盔簷下的目光陰鷙而冷酷。這一小股鐵騎，馬鞍旁都掛著硬木角弓和塞滿鵰翎箭的箭囊，腰間挎著雪亮的順刀或長刀，人人虎背熊腰，面容粗糙而猙獰，周身散發著一股久經沙場、視人命如草芥的悍戾殺氣。他們並非漢人，而是專程從北面趕來接應的“我大金”擺牙喇。
這支商隊，源自山西介休范家。領隊者名為範齊，雖屬范家旁支，如今是范家的大掌櫃之一。他們從天津渡海而來，車上滿載著糧食、鐵料、官鹽，還有獻給八旗貴族的金銀珠寶，一路向北，送往那個被稱為“大金”的國度都城——瀋陽。
以范家為首的山西商賈，起初不過是靠著經營邊軍糧秣起家。隨著財富積累，野心也如同野草般瘋長。他們開始鋌而走險，大肆向關外的蒙古諸部走私糧食、鐵器、鹽茶，牟取暴利；待到野豬皮起兵反明，他們更是將目光投向了這個新興而兇悍的政權，向其輸送包括糧食、鹽、鋼鐵、硫磺、火藥在內的各類明廷嚴令禁運的戰略物資，換取數倍乃至數十倍的利益。同時，他們還積極為建奴銷贓，將搶掠來的金銀、人參、皮毛等換成他們急需的物資，賺取差價。為了家族的私利和潑天的富貴，他們甚至不惜充當建奴的耳目，利用商隊之便，為後者蒐集大明九邊的防禦虛實、兵馬調動等各類情報。總而言之，在這些人眼中，家國大義輕如鴻毛，黃白之物重過泰山，只要能攫取利益，沒有什麼是不敢做的。
歷史的軌跡清晰昭示，待到他日建奴入關，奪了漢家江山，建立所謂“大清”，這介休范家便搖身一變，成了“八大皇商”之首。其“皇”字，在知其底細者看來，實應為“蝗”！因為他們正是靠著吸食億兆漢民的血肉，啃噬大明的國本，方才得以發家致富，其行徑與那鋪天蓋地、所過之處寸草不生的蝗蟲，一般無二。
隊伍正沉悶前行間，護衛中不知是誰，或許是離家日久，心中鬱結，扯著嗓子唱起了源自草原的古老長調。那曲調悠揚而蒼涼，帶著一股化不開的愁緒與蠻荒的氣息，彷彿要將這遼南初夏的原野，也納入那無邊無際的草原懷抱。
“大掌櫃此番雪中送炭，大汗定有重賞。”那名身披白色鑲鐵棉甲、頭戴鐵盔的金國擺牙喇頭目，名為蘇落，策馬與範齊並轡而行，用帶著濃重建州口音的漢話說道。
他話鋒一轉，語氣帶著幾分告誡：“不過，範掌櫃也需知曉，這遼南地面不比往年，並不太平。時常有東江兵，或是些不知死活的漢民泥堪聚眾襲擾。還需多加提防，小心為上。只要平安抵達瀋陽，便萬事大吉了。”
範齊堆起諂媚的笑容：“大人放心，範某明白……”
他話音還未完全落盡之際——
“砰！”
一聲極其短促尖銳的異響，風馳電掣般，瞬息而至。與他並立的蘇落被擊中了脖頸。
“噗嗤！”
一聲悶響，伴隨著令人牙酸的骨骼碎裂聲。蘇落那粗壯的脖頸，如同被一柄無形的巨斧狠狠劈中，瞬間折斷，腥紅的血肉混合著灰白色的骨髓和碎裂的頸椎骨茬，猛地四散濺射。他那顆留著醜陋金錢鼠尾的腦袋，連同那頂沉重的八瓣鐵盔，竟被這股巨力帶得離頸飛起，在空中劃過一道短暫的弧線。
時間似乎凝固。蘇落那顆以奇怪角度扭過來的頭顱，臉上甚至還保持著前一瞬那略帶倨傲的微笑，同時又顯露出難以置信的驚愕與茫然。
“咕咚”一聲，無頭的屍身失去了所有力量，從還在慣性前行的戰馬上重重摔落在地，濺起一片塵土。溫熱的鮮血如同小溪般從頸腔斷口處汩汩湧出，迅速染紅了身下的土地。
“敵襲——”范家商隊中，突兀的冒出一聲變了調的淒厲尖叫。整個隊伍瞬間炸開了鍋，頓時亂作一團，人人面露驚恐，下意識地勒住馬匹，尋找掩體。
“我大金”的擺牙喇們雖驚不亂，在幾名低階軍官的呼和下，迅速集結，拔出兵刃，目光兇狠地掃視四周，最終鎖定槍聲傳來的西南方向那片起伏的丘陵林地。他們發出野獸般的嚎叫，策動戰馬，如同離弦之箭，朝著那個方向猛撲過去，試圖找出偷襲者，用最殘忍的方式將其碎屍萬段。
奪走白擺牙喇蘇落性命的異響，正是從西南方約二百米外的一個小土包上發出。一名頭戴原野灰色鋼盔、身披偽裝網的討虜義勇隊狙擊手，神情冷肅如冰。他熟練地右手向後拉動槍栓，一發灼熱的黃銅彈殼伴隨著縷縷青煙，從拋殼窗中跳出，落入身旁的草叢。隨即，他手腕沉穩地向前推動槍栓，“咔嚓”一聲，又將一發致命的6.5×55毫米白銅被甲鉛心圓頭步槍彈推入槍膛，完成了第二次擊發準備。
“砰……”
一聲聲清脆的如水珠落盤般的槍聲，接連響起。埋伏在此的十餘名討虜義勇隊神射手們，紛紛打響了手中96式步槍，對商隊以及建奴擺牙喇展開無差別狙殺。
這些神射手屬潘老爺的“大明遼東討虜義勇隊第一支隊”。隨著討虜義勇隊在復州以北海岸登陸，針對建奴的田莊聚落、農牧業生產以及貿易路線的“窒息戰”便悄然拉開帷幕。
在一處地勢較高的土坡稜線後，一名神槍手冷靜地放下望遠鏡，端起96式步槍，鎖定藏身於一名大車後面的建奴馬甲兵，照門、準星與目標在剎那間構成了完美的三點一線。他果斷扣動扳機。
“砰！”
槍口焰一閃即逝。重達10.1克的彈頭以每秒725米的初速，旋轉著撕裂空氣，瞬間即至。穿透薄薄的馬車廂板時，彈道發生了極其微小的偏移，子彈從那馬甲兵鎖骨與頸部的連線處射入，輕易地切斷了鎖骨，鑽入體內，並在複雜的人體組織內發生了詭異的翻滾和變形，向上無情地撕扯、攪斷了他的氣管、食管以及重要的頸部神經，最終扯碎了部分頸椎，帶著一蓬血雨和碎骨，從他另一側的肩胛骨上方透出。
說是慢，實則不過電光石火的一瞬。那名擺牙喇甚至沒能發出一聲慘叫，只是身體猛地一僵，頸部如同破裂的水袋般鮮血狂噴，他徒勞地想去捂住那致命的創口，卻只能無力地撲倒在地，身體劇烈地抽搐了幾下，便再無聲息。
