“好。去吧。那份摺子重新批了，再送來給朕看。”
秦恆鞠了一躬，轉身走了出去。秦夜看著他的背影，心裡知道——這一次的教訓，他應該會記很久。有時候，錯誤比表揚更能讓人成長。
十一月，銀杏樹的葉子落完了。
光禿禿的枝幹伸向天空，像一幅用墨線勾勒的簡筆畫。秦夜站在窗前，看著那些光禿禿的枝幹，心裡卻不像往年那樣覺得蕭瑟。因為他知道——那些枝幹下面，藏著來年春天的芽苞。現在看不到，可它們確實在那裡。
“馬公公，今年過年，把恆兒那三十五個人都叫來吃頓飯。”
馬公公愣了一下。“陛下是說，那三十五個恩科的考生都叫來？”
“對。在乾清宮裡擺幾桌，不用太豐盛，可要實在。朕想跟他們聊聊天，問一問他們在六部這一年的感受。讓他們知道，朝廷一直記著他們。”
“老奴這就去安排。”
十一月下旬，秦夜又收到了一封信。這一次不是方文鏡的，也不是蒙鶯的，是會長從蓬萊島寄來的。
會長的信寫得比蒙鶯的短，可裡面的內容讓秦夜看了很久。會長在信裡說，海會剩餘的據點已經全部關閉了，海會的資產也已經轉移到了大乾的戶部賬上。那些自願退出海會的人，有的回了老家，有的重新做起了正經的生意，有的加入了朝廷新組建的商會。會長自己在蓬萊島上，已經遣散了所有的守衛和僕人，只留下幾個老夥計陪著他種菜、釣魚、養老。
信的最後一段，會長寫道——“我做了一輩子見不得光的事，最後能把這些事幹乾淨淨地了結，也算是沒有遺憾了。皇帝不必掛念我。我在這島上過得很好。你若有空，來島上喝一杯茶，我請你吃我親手種的蘿蔔。”
秦夜看著那封信，忍不住笑了一聲。
會長這個人，他從來沒有真正信任過。可這個人最後確實做到了他承諾的事——把海會的剩餘力量全部瓦解了，把資產全部移交了，把自己乾乾淨淨地退出了。
“馬公公，把這封信收好。放進那個木匣子裡。”
“老奴記下了。”
臘月初，那三十五個人在乾清宮裡吃了一頓飯。
大乾的規矩，能進乾清宮吃飯的人，一隻手都數得過來。三十五個人一起坐在乾清宮裡，是從來沒有過的事。那些年輕人坐在桌前，一個個緊張得連筷子都不太敢拿，可秦夜笑著讓他們放開了吃，不用拘束。
席間秦夜問了他們很多話——在衙門裡做事順不順，有沒有被人刁難，有沒有遇到什麼困難，有什麼需要朝廷幫忙的地方。有的人大大方方地說了自己的情況，有的人靦腆地答了幾句就不好意思再說。秦夜一一聽了，一一記在心裡，沒有打斷誰，也沒有評判誰。
散席的時候，秦夜站在乾清宮門口，看著那些人一個接一個地走出去。他們的背影融進了夜色裡，消失在宮門外。秦夜看著那些背影，心裡知道——這些人已經不僅僅是恩科錄取的考生了。他們已經是大乾的官了。他們會在這片土地上生根、發芽、長成大樹。也許有一天，他們會接替林相、張晗、蘇驍的位置，成為大乾新的樑柱。
“馬公公，你說，五年之後，這些人會在哪裡？”
馬公公想了想。“老奴說不好。可老奴覺得，他們都會在很好的地方。”
秦夜笑了。“但願如此。”
他轉身走回乾清宮，在書案前坐下。窗外的夜色很深，月亮被雲遮住了大半，只露出一點點銀白色的邊。秦夜看著那一點點月光，心裡有一種很平靜的滿足感。
這一年，快過完了。可明年，還會更好。
臘月二十三，小年夜。
京城的年味已經濃得化不開了。
街上到處是賣年貨的攤子，紅燈籠掛了一串又一串，孩子們穿著新衣裳在巷子裡追逐打鬧，鞭炮聲從早響到晚，噼裡啪啦的，像是不肯停歇的雨點。
秦夜坐在乾清宮裡，批完最後一摞摺子，放下筆，伸了個懶腰。
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