三月二十八，開封府城隍廟外的露水還沾在青石板縫裡，吳甡的皂靴已經踏碎了晨霧。
他一身漿洗得發白的青布長衫，腰間懸著塊雕工簡約的羊脂玉牌——那是先帝賜給吳家的信物，平日裡從不輕易示人，此刻卻成了他微服時唯一的底氣。
混在趕早市的人群中，鼻尖縈繞著胡辣湯的辛辣香氣與城隍廟前燒紙的煙火氣，耳邊是挑夫的號子、商販的吆喝，還有婦人討價還價的絮語，這鮮活的市井氣息本該讓他心安，可吳甡的眉頭卻始終微蹙。
作為剛到任三月的河南巡按，這是他第三次微服出巡。
自打上個月接到崇禎帝的密諭，硃批上“嚴查黃河南北左道邪術，勿使妖氛蔓延”的字跡就像烙鐵一樣燙在他心上。
河南地處中原腹地，黃河橫貫其間，歷來是兵家必爭之地，如今又逢旱災初歇，百姓本就困苦不堪，若是再有邪教煽風點火，後果不堪設想。
他邊走邊打量著四周，目光掃過街角蜷縮的乞丐、攤位後擦汗的商販，心中暗歎：這大明朝的江山，就像這城隍廟的牆皮，看似完整，內裡早已斑駁不堪。
“這位客官，要碗胡辣湯不？加倆油饃頭，熱乎著呢！”
攤主王二柱麻利地擦著粗瓷碗，見吳甡駐足，臉上堆起憨厚的笑。
他這攤子擺在城隍廟外三年了，什麼樣的人沒見過？眼前這位客官雖穿著普通長衫，卻身姿挺拔，眼神清亮，不像是尋常的莊稼人或小商販，倒有幾分讀書人的斯文氣。
王二柱心裡打著嘀咕，手上卻沒停，舀湯、撒蔥花、遞筷子，一氣呵成。
胡辣湯端上來時熱氣騰騰，胡椒的辛辣直衝鼻腔，嗆得吳甡輕輕咳嗽了一聲。
他舀了一勺慢慢喝著，耳力卻像拉滿的弓弦，盡數放在了不遠處牆根下扎堆的幾個漢子身上。
那幾人穿著打補丁的短打，袖口故意挽得老高，露出半截青黑色的扭曲蓮花刺青。
“......今晚三更，老地方聚，掌教人說有‘聖物’顯靈，得到的人能保刀槍不入......”
疤臉漢子趙三壓低聲音，粗糙手指在油膩桌面畫著蓮花圖案，眼裡滿是狂熱。
他本是陳留縣農民，去年旱災餓死老孃，是王立給了口飯吃，還許諾跟著聖祖能報仇雪恨過好日子。
吳甡握著湯勺的手猛地一緊，瓷勺撞碗壁發出清脆響聲。
蓮花圖案、掌教人、刀槍不入——這些字眼像鋼針般扎進心裡。
去年在陝西按察司任副使時，他親手處置過白蓮教餘孽作亂，那些信徒被蠱惑得拿鋤頭鐮刀衝擊縣衙，死傷慘重。
如今這邪火竟燒到河南，看架勢勢力還不小。
他不動聲色摸出銅錢結賬，對王二柱拱手後，裝作閒逛跟在漢子們身後，路過香燭攤時故意駐足，餘光緊盯著他們匆匆拐進城隍廟側門後的巷子。
側門後巷子狹窄，青苔佈滿牆面，潮溼空氣裡飄著黴味。
盡頭拐角處的土地廟破敗不堪，“土地正神”匾額只剩半截。
漢子們警惕環顧後魚貫而入，趙三最後進門輕帶木門，“吱呀”聲刺耳。
吳甡繞到廟後，借老槐樹枝葉掩護扒著窗縫往裡看：廟內陰暗潮溼，正中供著漆黑牌位，紅漆寫著“白蓮聖祖”，三炷香菸霧繚繞中，幾人正對著牌位磕頭，念著詭異咒語。
他屏住呼吸，心臟狂跳——自己撞破了天大的秘密。
“啟稟聖祖，開封、歸德已聯絡三十七個莊子，召集兩百多弟兄！”
