崇禎三年二月下旬的山海關，殘雪未消，朔風捲著沙礫抽打在關城箭樓上，發出嗚咽般的聲響。
祖大壽剛率騎兵巡邏歸來，盔甲上還凝著冰碴，胯下戰馬鼻息間噴出的白氣在冷空氣中迅速散開。
親兵掀開帳簾時，他正解著頭盔繫帶，聽聞有人求見，粗糲的眉頭擰成一團：“這時候誰會來找我？”
“回將軍，那人說是……有關袁督師的事。”
親兵聲音壓得極低，目光小心翼翼地瞟著祖大壽的臉色。
果然，這話像一塊火星投入滾油，祖大壽猛地頓住動作，眼中閃過震驚、狐疑，隨即又沉了下去。
他沉默片刻，手指無意識摩挲著盔甲上的獸首紋飾：“讓他進來，帳外戒備。”
帳外寒風更緊，吹得轅門旗幟獵獵作響。
不多時，三個商人打扮的身影走進來，為首者身著青布棉袍，面容清瘦，眼神卻透著沉穩，正是林墨派來的許修永。
他身後兩個護衛腰桿筆直，雖穿著便服，手卻始終按在腰間——那裡藏著林墨給的短火銃。
三人剛進帳，就感受到祖大壽銳利如鷹隼的目光，像要把他們的底細看穿。
“在下許修永，見過祖總兵。”許修永拱手行禮，姿態不卑不亢。
祖大壽坐在案几後，沒起身，只是緩緩開口：“你是何人？怎會知曉袁督師之事？”
他聲音沙啞，帶著久經沙場的厚重，帳內燭火搖曳，映得他臉上的刀疤忽明忽暗。
“在下只是個尋常商人，因敬佩袁督師忠義，不忍見他蒙冤，故來此傳話。”
許修永避重就輕，目光坦然迎上祖大壽的審視。
雙方你來我往幾番試探，從遼東戰局聊到京城動向，許修永談吐間對軍務的熟悉，讓祖大壽眼中的戒備稍減。
當許修永提出“要事相商，需單獨詳談”時，帳外親兵瞬間拔刀，刀刃映著燭光，寒氣逼人：“將軍，恐有詐！”
“退下！”祖大壽低喝一聲，聲音不大卻帶著不容置疑的威嚴。
他看著許修永真誠的眼神，想起袁崇煥入獄後自己日夜難安的焦慮，終是擺了擺手。
親兵們雖不情願，還是咬牙退了出去，帳簾落下的瞬間，帳內只剩下兩人，燭火噼啪作響，氣氛陡然凝重。
“許先生有話不妨直說。”祖大壽身體微微前傾，雙手按在案几上。
許修永深吸一口氣，直視著他的眼睛：“祖總兵，你希望袁督師能活著回來嗎？”
“廢話！”祖大壽猛地一拍案几，茶水濺出。
“督師是我恩人，是遼東的柱石，我豈能不盼他回來？”
他眼中滿是急切，連呼吸都急促了幾分。
許修永心中一穩，又問：“那為了讓袁督師回來，總兵願意做到什麼地步？”
祖大壽愣住了，隨即眼中閃過決絕。
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