“北直隸的災情，你都知曉了？”
周延儒站起身，垂首道。
“臣已知曉。巡撫大人的奏報，臣反覆看過，京畿旱情已達半年之久，蝗災蔓延迅速，各州縣夏糧顆粒無收，百姓無以為食，已有大批災民開始向京城湧來，沿途餓殍遍野，慘不忍睹。”
“朱由檢抬手揉了揉眉心，語氣中滿是無奈。
“昨日，朕在宮牆上眺望，已見城外有流民聚集，衣衫襤褸，面黃肌瘦，朕心甚痛。”
“詔你來是想問問，戶部還有多少存糧，能支撐多久的賑濟？”
周延儒聞言，臉色愈發難看，躬身道。
“皇上，臣有罪。連年征戰，國庫早已空虛，加上去年後金南下劫掠，京畿一帶被洗劫一空，戶部存糧本就所剩無幾，如今要賑濟京畿災民，實在是力不從心。”
“臣已清點過，國庫現存糧食，若用於賑濟災民，只怕不足三月之用。”
“不足三月？”
朱由檢猛地站起身，龍椅被撞得微微晃動，發出沉悶的聲響，像是他此刻壓抑到極致的情緒。
他雙目赤紅，聲音裡帶著難以掩飾的震怒與絕望。
“怎麼會如此之少？朕去年便下旨讓各地儲備糧食，以備不時之需，難道都成了一紙空文？！”
他猛地抬手，掃過案几上的奏摺，紙張散落一地，字跡模糊，一如他此刻混亂不堪的心境。
震怒之下，更多的是深深的無力——他明明下了旨意，明明一心想守護百姓，可官員們陽奉陰違、中飽私囊，後金的劫掠讓國庫雪上加霜，災荒的蔓延讓百姓流離失所，他彷彿被一張無形的網困住，無論怎麼掙扎，都難以掙脫。
周延儒嚇得連忙跪地，叩首道。
“皇上息怒！臣不敢欺瞞皇上。”
“各地官員多有剋扣糧餉、中飽私囊之舉，加上陝西、山西等地也遭災荒，糧食本就緊張，即便有儲備，也難以足額運往京畿。”
“更可慮的是，陝西大批饑民東出潼關，經山西、河南涌入京畿，加上山東、山西的流民，如今湧向京城的災民，已逾十萬之眾，且還在不斷增加。”
朱由檢踉蹌著後退一步，扶住案几，冰涼的木質觸感才讓他勉強穩住身形，指尖卻依舊控制不住地顫抖。
十萬流民——這個數字像一塊巨石，狠狠砸在他的心上。
京畿之地本就因災荒顆粒無收，糧草匱乏，如今又湧入如此多的饑民，一旦糧食耗盡，這些走投無路的流民，必然會鋌而走險，到那時，京城動盪，社稷危矣。
他緩緩閉上眼，腦海中閃過一個可怕的念頭：這大明的江山，難道真的要毀在自己手中？這份掙扎像一把鈍刀，反覆切割著他的心，一邊是百姓的性命，一邊是江山的安危，一邊是空虛的國庫，一邊是虎視眈眈的後金，他無論怎麼選，都要承受難以承受的代價。
他想起崇禎二年冬，後金皇太極率大軍南下，突破長城，直逼京畿，劫掠了永平、遷安等州縣，燒殺搶掠，無惡不作，京畿百姓飽受戰亂之苦。
如今，戰亂未平，災荒又至，百姓流離失所，無以為生，這大明的江山，難道真的要毀在自己手中？
“皇上，流民若再無賑濟，恐生民變啊。”
周延儒跪在地上，聲音帶著一絲急切。
“臣懇請皇上，速下旨調撥糧食，開倉放糧，賑濟災民，同時安撫民心，以免釀成大禍。”
