同一日，崇禎三年臘月三十，除夕。
北京城籠罩在一片陰冷沉鬱的寒氣之中，天色灰濛濛的，沒有關外那般漫天大雪，卻有著化不開的陰霾，冷風穿街過巷，吹得紫禁城琉璃瓦上積著薄霜，宮牆高聳，卻壓不住整座皇城內裡的蕭瑟與惶惶。
年僅二十歲的崇禎帝朱由檢，端坐在乾清宮暖閣之內，一身硃色龍袍，面容清瘦，眉眼間帶著與年齡不符的疲憊、焦灼與深沉的猜忌。
本該是萬家團圓、辭舊迎新的除夕佳節，紫禁城內宮燈高掛，禮樂齊備，後宮嬪妃、宗室王公皆按著禮制等候歲朝賀歲，可乾清宮內，卻一片死寂，毫無年節的喜慶之氣。
崇禎無心過年，亦無心宴樂。
他獨自憑欄，望著窗外灰濛濛的天際，心頭沉甸甸的，壓著整座大明江山的千鈞重擔，壓著內憂外患的無盡煩憂。
自登基以來，他夙興夜寐，勤政不眠，清算閹黨，整肅朝綱，一心想做中興聖主，挽大明於傾頹，復河山於鼎盛，可三年光陰過去，朝堂未穩，邊患未平，民間動亂漸起，局勢非但沒有好轉，反而愈發糜爛。
此刻的大明，早已是風雨飄搖，四面楚歌。除夕之夜，帝王獨坐深宮，眼底盡是滿目瘡痍的家國殘局。
朝堂之內，黨爭依舊根深蒂固。
崇禎登基，剷除魏忠賢閹黨，本欲澄清吏治，重振朝綱，可閹黨雖倒，東林黨卻一家獨大，朝臣依舊分門結派，相互攻訐，遇事不謀國事，只論派系恩怨。
言官動輒上疏彈劾，捕風捉影，肆意詆譭將帥大臣，朝堂之上人人自危，實幹者少，清談者多，推諉扯皮，政令難行。
最讓崇禎耿耿於懷、日夜難安的，便是薊遼督師袁崇煥一案。
去年己巳之變，皇太極繞關入塞，兵臨北京城下，京師震動，人心惶惶。
袁崇煥星夜馳援，率兵拱衛京城，拼死擊退後金兵馬，本該是護國功臣，可流言四起，反間計得逞，朝臣紛紛彈劾其擅殺毛文龍、私通後金、縱敵入京。
崇禎本就對袁崇煥“五年復遼”的承諾寄予厚望，又怨其擅自誅殺大將，再加上生性多疑，終究難消心頭猜忌，於是將袁崇煥下獄囚禁。
時至今日，除夕歲末，袁崇煥在詔獄被人救走，不知所蹤，朝野議論紛紛，關寧軍軍心大亂。
祖大壽聽聞袁崇煥下獄，悲憤交加，竟率遼兵徑自東撤，不顧京師安危，遼東防線險些崩潰。
崇禎心中亦有幾分猶豫，幾分掙扎，他並非全然不知袁崇煥有將帥之才，可帝王的猜忌、朝臣的詆譭、京畿被兵臨城下的屈辱，讓他無法釋懷。
在他眼中，邊將手握重兵，若心懷異心，則江山危矣，寧可錯殺，不可縱患。
只是他心底亦隱隱明白，袁崇煥一倒，遼東再無可靠帥才，關寧防線恐再難穩固，每每思及此處，便滿心煩躁與無奈。
財政之上，更是早已瀕臨崩潰。
遼東連年戰事，軍費激增，遼餉、剿餉、練餉三餉加派層層疊壓，民間賦稅沉重。
萬曆、天啟兩朝留下的國庫空虛，府庫無銀，無糧，無物資。
邊關將士糧餉拖欠日久，士兵飢寒交迫，譁變隱患叢生；朝堂官俸難以足額髮放，地方賑災無銀可用。
為支撐遼東戰事，朝廷只能不斷向民間加派賦稅，層層盤剝，逼得百姓無路可走。
民間民生，已是哀鴻遍野。
陝西、山西一帶連年大旱，顆粒無收，饑民遍地，流民四起。
官府非但不賑濟災民，反而依舊催繳賦稅，逼得百姓鋌而走險，各地民變暗流湧動，流寇漸漸成勢，雖尚未釀成大規模起義，卻已是星火燎原之勢，只需稍加逼迫，便會席捲北方腹地。
