桃式和金式穿過大氣層的時候，熱障在他們護膜表面激起了一層橘紅色的光暈。那層光暈在穿過雲層之後迅速消散，下方的景物從模糊的色塊變成了清晰的地表輪廓——山脈的褶皺、河流的銀線、森林的深淺色塊和城鎮屋頂在午後陽光下反射出的細碎光斑。
金式最先落地。他的體重在落地的瞬間讓腳下的草地向周圍陷了一圈，靴底陷入鬆軟的泥土裡大約一寸。他沒有立刻移動，而是站在原地，單手握著斧柄，目光掃視著四周的植被和地形——那種掃視是戰鬥前慣常的、收集環境資訊的節奏，每隔兩息轉一個角度，把視野範圍內所有可能成為遮蔽或掩護的元素全部記錄一遍。
桃式落在他旁邊大約三步遠的位置，落地動作輕得多，靴尖觸地的瞬間他膝蓋微屈卸掉了慣性，然後直起身。他的白色羽織在落地之後順著重力自然垂落，衣襬邊緣沾了幾片被風帶起來的草葉，他沒有去拂掉那些草葉，因為他的感知已經鋪開了。
查克拉感知從他體內向外擴散，像一層極薄的水銀貼著地表向四周鋪展。那層感知在接觸地面的瞬間就捕捉到了大量密集的、層級參差的訊號——那些是普通人的微弱查克拉殘影，像無數顆極其細小的光點散落在廣袤的地表上。大部分光點極其暗淡，小到只有他一縷感知的百分之一不到的強度，在他的感知中像一陣細雨落在湖面上泛起的、幾乎看不出來的漣漪。那些是下等生物，螻蟻一樣的、在查克拉濃度偏低的星球上無法積累起像樣能量儲備的普通生命體。
但桃式的感知在越過那片密集的低層訊號之後碰到了某些不一樣的輪廓。他的眉心在接觸那層輪廓的時候微微收了一下。
……這個世界的查克拉流動情況異常。
金式的聲音從旁邊傳來，低沉而緩：什麼異常？
本源被透支過。桃式蹲了下來，右手掌貼著地面，那層查克拉感知以他的掌心為發射源向下滲透，穿過表土和岩層，向著更深的地方推進。他追蹤著這顆星球本源的能量脈絡，那是神樹在紮根時曾經走過的路徑——根系狀的查克拉通道在星球內部延伸，像一棵倒置的、將整個星體作為土壤的巨大樹木的根系。
那些根系的痕跡還在，但大部分通道已經乾涸了。曾經充盈在根系內部的查克拉已經被大面積地抽出、轉移、凝結，然後在某個時間節點被從根系末端整個取走了。桃式追蹤著那些痕跡末端匯聚的位置——那是一個在地表某處已經不再活躍的節點，那裡殘存著一種被高度壓縮過的查克拉印記，像一道封口已經癒合的舊傷口，癒合處的組織比周圍稍微硬一些。
神樹在這裡紮根過。桃式把右手從地面抬起來了，站直身體，而且結過至少兩次果實。
金式的斧刃微微抬了一寸。兩次？
第一次是常規收割。神樹按照正常流程吸乾了部分星球本源，結出了一顆果實。但那顆果實沒有被正確回收——應該是輝夜那個傢伙坑了一式獨吞了果實。之後樹根沒有徹底死亡，它靠著殘留的根系在之後重新凝聚了第二次結果的條件，然後——桃式的目光掃過遠處那些正在感知中呈現為密集光點的低層查克拉訊號，——第二次的結果流程在進入成熟期之前被中斷了。果實在未完全成熟的狀態下被摘走了。
金式沉默了幾秒。兩次。這顆星球還有本源剩餘。
剩餘不多。它的本源已經被掏空了大半，現在剩下的只夠維持地表生態和那些低層生物的生存消耗。如果再用神樹紮根一次，這顆星球會在數十年內徹底死亡。
桃式的手從地面移開了。他的感知在收回淺層覆蓋之後，從廣域掃描切換到了定向追蹤。他鎖定了幾個方向上的強訊號源——它們散落在不同位置，每一個都遠超那些低層光點數百倍的亮度，像在一片淺灘中間幾個深不見底的潭水，底部有持續翻湧的暗流在脈動。
他的臉上浮現出一種和之前不同的表情。那種表情不是警惕，也不完全是驚訝，而是一種更復雜的、像一個人在測試井水中發現了從未見過的礦物層時才會有的專注。
有幾個人。桃式說，聲音比剛才更平、更穩，像刀片在磨刀石上被慢速拉過的聲音，這個世界的土著當中，有幾個查克拉的存在層級超出了常態。
金式朝他走近了一步。什麼層級？
接近一般大筒木了。桃式的尾音微微頓了一下，比常規的星球守衛者高出了不止一個檔次。至少有四個——不，五個——查克拉訊號的密度和純粹程度都達到了能夠對我們構成威脅的基準線。
金式的斧刃在卡槽中又抬起了兩寸。他掃視著四周，但沒有桃式那種精準的感知定位能力，他只能看到一片平靜的山野和遠處稀疏的屋頂輪廓。
在哪裡？
分散在各處。桃式的目光沒有移動，但他的感知在持續追蹤那幾道強訊號的源頭位置，並將每一個位置鎖死在意識中的三維地圖上，一個在火之國方向，一個在西側更遠的位置，還有兩個靠在一起，距離我們目前位置以東大約半日的腳程。最後一個——
他停了一下。
最後一個的位置很不穩定。它在移動，而且移動速度比前幾個更快。東側偏南的方向，正在朝這個方向靠近。
金式握著斧柄的手指微微收緊了一分。他們在朝我們過來？
其中一個在朝我們過來。剩下的都在原地沒有動。他們可能已經感知到了我們的降臨，但選擇了不同方式回應。
桃式的目光從遠處收回，落在自己腳下的草地上。草葉在他靴尖旁邊被踩彎了幾根，正在慢慢地、一毫一毫地恢復直立。他低頭看了那些草葉兩息，然後抬起目光掃過那片在他感知中呈現為暗色輪廓的大地。這顆星球曾經是輝夜和一式的種植地，現在它的地表上生活著能夠威脅到大筒木的下等生物，它的本源被抽乾了近四成卻還在自行維持著運轉，它的空中有一輪藏著重傷轉生眼持有者和那枚巨型轉生眼的月球，它的地底深處埋著一段和輝夜本人的查克拉殘留高度重合的、若有若無的訊號殘影。
那些訊號殘影在桃式的感知中閃爍不定，像一盞在遠處持續跳動的燭火。他認出了那層殘影的查克拉特徵——那是輝夜留下來的一道印記，但印記的來源不在月球上，也不在空氣中，它從更深的地方滲出來，像是從星球內部某個更古老、更底層的區域緩慢地向上滲透的。那種滲透的節奏很慢，慢到如果桃式不是一個經常處理大筒木家族內部遺留訊號的調查員，他幾乎會忽略那道訊號的持續性。但當他專注追蹤那道訊號的時候，他確實感覺到了——這顆星球內部某處仍然存留著輝夜的一部分查克拉印記，像一滴被凍結在琥珀裡的血，雖然主人早已不在，但印記本身的質地還完好地保持著當年的模樣。
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