幷州晉陽城外風雪漫天，汾河兩岸屍骸未收，正當所有人的目光盡數落在晉陽之時。中原腹地鄴城正掀起一場無聲卻足以撼動半壁江山的權柄更迭。
河內通往鄴城的官道之上，鐵甲連綿數十里，旌旗遮斷灰白雲天。第三鎮統帥袁明身披鎏金玄甲，腰挎楚王親賜橫刀，穩坐烏騅戰馬之上。身側文官車馬並行，當朝中樞省大臣、財政部尚書陳群一身紫袍，端坐馬車之內。他手中捧著袁耀親筆擬定的冀州改制詔敕，一字一句反覆核對，神色肅穆。
此次北上鄴城，二人身負楚王袁耀密令：徹底收回冀州全境軍政、民政、財賦大權，拔除盤踞鄴城多年、由袁復掌控計程車族割據根基，根除後方心腹大患。隨行隊伍之中，兩駕特製儀仗馬車格外醒目。其一車簾高掛，端坐之人正是新任冀州刺史高柔；另一車旁隨行一身青衫文士，眉目溫潤卻暗藏城府，乃是新任魏郡太守盧然。
高柔原是渤海郡太守，是最早歸附袁耀的冀州士族。他多年深耕冀州東北部，處事公允，律法嫻熟，在當地士族之間素有清名，再加上他對袁耀忠心不二，又是冀州老牌士族，所以袁耀特意破格提拔，令其總領冀州民政，全盤接替袁復手中所有州府權責。
而盧然的來歷更為傳奇。同為范陽盧氏，他與投靠曹魏的盧毓不同。他出身庶子、被遣往江南學習歷練。是袁耀籌謀數年、用以收服北方頂級門閥范陽盧氏的關鍵棋子。
四年前，袁耀平定河北之初，便下令開設金陵學院，廣納天下世家子弟寒門英才入內，彼時范陽盧氏仍持觀望態度，不願徹底依附大楚，族長便遣族中年輕子弟盧然前往金陵學院就讀，本是敷衍之舉，誰也未曾料到，這一送，竟讓袁耀尋到收服盧氏全族的突破口。
盧然天資聰穎，心性隱忍擅長權衡利弊。在金陵學院華夷之辯時被袁耀看中，帶回了許都。後來袁耀特意將盧然調入蘭臺閣，朝夕帶在身邊處理北方士族文書、各地田產戶籍卷宗，親自提點栽培，數年之間一路提拔，從院生、蘭臺校書、中書舍人，直至此次外放魏郡太守。
這數年朝夕相伴，袁耀一邊傳授治國權術，一邊借盧然之手不斷向范陽盧氏輸送實利。允許盧氏子弟入楚軍幕府任職、推舉盧氏族人入朝為官，一步步籠絡全族人心。盧然身在中樞，書信往來不絕，不斷向族中長輩剖析天下大勢，點明大楚坐擁中原、江南、河北大半疆土，魏蜀吳三方皆無力抗衡，割據之路只會招致覆滅。
幾番周旋，范陽盧氏全族徹底放下戒心，宣誓全心歸附袁耀，成為大楚北方士族之中率先歸順中樞、主動削減私兵的頂級門閥，盧然也順理成章成為盧氏在朝堂、冀州地界的代言人。
隨後，袁耀又透過盧氏，陸續籠絡冀州各士族，才有了今日的局面。
車馬行至鄴城城郊驛站，大軍暫且駐營休整，陳群、袁明、高柔、盧然四人入驛站密室議事，鋪開完整冀州輿圖，逐條梳理冀州各方士族底細。
陳群指尖點過魏郡、廣平、鉅鹿、中山四地，緩緩開口：“楚王早已提前遣人暗中聯絡廣平沮氏沮鵠、魏郡審氏審榮，私下定下盟約。承諾原有十年安撫政令一概不變，士族田產、商路、書院依舊保有，唯一改動便是收回各地士族自主治理權，州縣官吏由楚王府中樞任免，私兵、蔭戶盡數收歸州府統一編管。沮鵠、審榮二人依然被做通工作，暗中應允配合，只待我大軍抵達鄴城，便會策應開城。”
盧然輕輕頷首，補充道：“范陽盧氏已傳書各州同族旁支，勸說各地士族莫要負隅頑抗。如今大楚雙線開戰，荊襄牽制劉備二十萬大軍，幷州楚王親率主力與曹丕對峙，看似後方空虛，實則第三鎮精銳全數在此，鄴城守軍僅有袁復母族五千私兵，各地士族聯軍盡數被調往晉陽前線，各州塢堡兵力單薄，無人能舉兵支援袁復。”
高柔指尖摩挲，神色沉穩：“中山蘇氏蘇平、鉅鹿田氏田召，是如今僅有的死保袁復之人。蘇平是袁復生母蘇氏親兄長，掌五千中山私兵駐守鄴城內外，一心想要扶持袁復割據冀州自保；鉅鹿田召坐擁大片良田塢堡，早年受袁復恩惠，不願接受中樞收權，二人冥頑不靈，其餘士族皆已暗中遞表歸附楚王，只待塵埃落定，便順勢歸順。”
袁明端坐主位，眼底毫無波瀾。他是袁耀同族兄長，論輩分，乃是幼主袁復的堂兄，此番袁耀特意指派他前來鄴城收權，用意極深。袁耀不願大肆屠戮同族，落下惡名，派袁明出面處置，可最大限度壓制事態，將此次冀州事變的性質定為家事，以避免冀州士族人人自危，激起大範圍叛亂。
“楚王之意，廢去袁復冀州主事之權，徹底抹去這枚割據棋子。” 袁明聲音低沉，字字清晰。
“袁復尚是幼童，不通政事，一切禍根皆在蘇氏、蘇平、田召等人。大軍入城之後，只拿首惡，不濫殺士族子弟，寬柔安撫，方能穩住冀州人心。”
陳群捋須附和：“楚王仁厚，意在收權而非滅族。蘇平負隅頑抗，則按軍法處置；田召僅有口頭附和袁復，未調私兵助戰，僅罰沒半數田產以示懲戒；袁復母子無作亂實據，不宜誅殺，遷往洛陽安置，居於楚王側苑，供給衣食，終身無憂，以此向天下士族彰顯楚王寬仁。”
四人商議已定，定下入城之計：今夜三更，魏郡審氏家主審榮暗中開啟鄴城西南側小門，接應第三鎮精銳入城，先控制四門城牆，封鎖街巷，隨後合圍鄴城王宮，阻斷蘇平五千私兵支援通路，一舉平定城內抵抗力量。
暮色緩緩籠罩鄴城，城內街巷看似如常，實則暗流湧動。袁復不過十餘歲孩童，終日居於王宮之內，由母親蘇氏照料，每日只讀書玩樂，對外界朝堂、邊境戰事一無所知，全然不知自己早已淪為袁耀決意捨棄的棋子。
