冰冷刺骨的地下河水像無數根鋼針，扎進王飛腿上潰爛的傷口。他咬緊牙關，幾乎將下唇咬出血來，藉著身後戰士的推力，拼命擠進那道僅容側身透過的巖縫。
“抓緊！水很急！”巖火的聲音在前面黑暗中迴盪，被水聲撕扯得斷斷續續。
王飛側身擠進縫隙的瞬間，肩膀擦過粗糙尖銳的巖壁，火辣辣的疼痛反倒讓他清醒了幾分。身後傳來最後幾聲槍響和那頭湖中巨獸震耳欲聾的咆哮，隨即被湍急的水流聲吞沒。黑暗，絕對的黑暗，比暗河中更加深沉的黑暗，將他們完全包裹。
水很快淹到了胸口，然後是脖頸。王飛深吸最後一口氣，整個人被激流卷著衝入縫隙深處。身體在狹窄的巖壁間劇烈碰撞，他只能儘量蜷縮，護住頭部。耳邊是轟鳴的水聲，嘴裡嚐到了地下河水特有的鐵鏽和硫磺混合的味道。
不知道被衝了多久，時間在黑暗中失去了意義。就在肺裡的空氣快要耗盡時，前方突然出現了微弱的光——不是火光，而是一種幽藍色的、彷彿磷火般的生物熒光，星星點點附著在巖壁上。
“嘩啦！”
王飛衝出水面，劇烈咳嗽著，貪婪地呼吸著潮溼但總算可以喘息的空氣。他發現自己在一個較為開闊的地下河道中，水勢在這裡變得平緩了一些。巖火和另外七八個倖存的戰士、獵手也陸續浮出水面，個個狼狽不堪，臉上寫滿了劫後餘生的驚悸。
“清點人數！”王飛抹了把臉上的水，聲音嘶啞。
包括他自己和巖火在內，一共只有九個人了。五個八路軍戰士，三個北山族獵手。每個人都帶傷，有的傷得很重，只能靠同伴攙扶才能漂浮在水面上。
“小趙呢？老李呢？”一個年輕戰士紅著眼睛問。
沒有人回答。沉默就是最殘酷的答案。
巖火檢查了一下四周，那些幽藍色的熒光苔蘚提供了微弱但足夠視物的光線。河道在這裡拐了個彎，前方隱約能聽到更大的水聲，像是瀑布。
“不能停，”巖火喘息著說，“日本人可能會追來，或者找其他路下來。而且這水……溫度在升高。”
王飛也感覺到了。水溫從刺骨的冰冷，變得溫熱，甚至有些燙人。水中硫磺的味道越來越濃。
“往哪走？”一個戰士問。
巖火指著前方瀑布聲傳來的方向：“下游。我聽過族裡最老的獵人講的故事，說地火之河最終會匯入一條溫暖的‘血河’，河邊可能有通向外界的路。但……”他頓了頓，“那也只是傳說。”
“總比回頭強。”王飛咬牙道，“走！”
九個人互相攙扶，順著溫熱的水流向下游漂去。河道時寬時窄，有些地段需要潛水透過，每個人都精疲力竭，全憑求生意志支撐。
大約漂了半個時辰，前方豁然開朗。他們被水流衝進了一個巨大的地下洞穴，洞穴中央是一個沸騰的溫泉湖，熱氣蒸騰，將整個空間籠罩在朦朧的白霧中。湖水呈現出詭異的暗紅色，真如血液一般。洞穴頂部倒掛著無數鐘乳石，在溫泉蒸汽中若隱若現，有些鐘乳石尖端滴落著乳白色的礦物質溶液，滴入湖中發出“滋滋”聲響。
更令人驚異的是，洞穴一側的巖壁上，有人工開鑿的痕跡——粗糙的石階向上延伸，消失在霧氣中。
“這是……”王飛驚訝地看著那些石階。
“古人的路，”巖火游到岸邊，吃力地爬上去，“北山族的先祖，也許還有其他更古老的民族，曾經到過這裡。”
眾人陸續上岸，癱倒在溫熱但堅硬的地面上，連抬手指的力氣都快沒有了。傷口在溫水中浸泡後反而更痛，但至少暫時擺脫了追兵。
“必須處理傷口，”王飛掙扎著坐起來，撕開已經破爛不堪的褲腿，露出腿上化膿的傷口，“誰還有藥品？”
一個戰士從懷裡掏出一個油紙包，裡面是最後一點雲南白藥，已經被水浸溼了大半。另一個北山族獵手則從腰間的皮囊裡拿出一些曬乾的草藥，用石頭碾碎。
九個人在蒸汽瀰漫的洞穴中互相處理傷口，沉默著分享最後一點乾糧，幾塊被水泡爛的餅子。氣氛沉重得如同這洞穴中壓抑的霧氣。
“巖火首領，”王飛打破沉默，聲音在洞穴中激起輕微迴音，“那個吉田說的‘霜火之源’、‘門扉’，到底是什麼？還有那石頭……‘地火之心’？”
巖火沉默了很久，往火堆裡添了幾根撿來的乾枯地衣，火焰跳動，映著他臉上深刻的紋路。
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