老趙的判斷精準而冷酷，下游突如其來的交火是他們唯一的脫身視窗。他打了個手勢，三人如壁虎般悄無聲息地滑出石縫，貼著巖壁的陰影，向側下方移動。每一步都踩在碎石與虛空邊緣，風聲掩蓋了他們衣袂摩擦的細響。
槍炮聲在河谷裡震盪，忽遠忽近，像一頭被激怒的巨獸在黑暗中咆哮。這給了他們寶貴的掩護，但也帶來了新的未知。麗媚強迫自己不去想那槍聲可能意味著什麼，只將全部精神灌注在腳下溼滑的巖脊。受傷的手臂在攀爬中傳來鑽心的疼，她咬住下唇，血腥味在口中瀰漫。
他們偏離了陡峭的老虎巖正面，沿著一條雨水沖刷出的狹窄淺溝向下迂迴。溝裡滿是溼泥和腐葉，踩上去深一腳淺一腳，卻比光禿禿的巖壁多了些遮蔽。老趙在前方探路，小石頭幾乎半托半架著麗媚，三人以儘可能快的速度向溝底移動。
越往下，植被漸密，低矮的灌木和扭曲的樹木開始出現。槍聲在此時驟然變得更加清晰、激烈，其間夾雜著日寇和偽軍的叫嚷，還有爆炸掀起的土石崩塌聲。火光不時映亮一片樹梢，又迅速被黑暗吞沒。
“停！”老趙猛地蹲下，舉起拳頭。三人伏在一叢茂密的刺藤後面。
下方不遠處，就是黑水河的一條細小支流，河道在此處拐彎，形成一片相對開闊的亂石灘。此刻，灘塗上人影憧憧，子彈拖曳的光痕在黑暗中交錯閃爍。藉著爆炸的瞬間光亮，能隱約分辨出至少二三十人正在激烈交火，一方依託河岸石堆頑強抵抗，另一方則散開在樹林邊緣，試圖包抄。
“是鬼子……和一小隊我們的人？”小石頭眯著眼，聲音壓得極低。
老趙仔細觀察了幾秒，臉色愈發凝重：“不……不完全是。你看石堆那邊，火力配置很亂，有漢陽造，有中正式，還有土銃的聲音……不像是正規部隊的建制。”
麗媚的心揪緊了。她順著老趙指示的方向望去，一次手榴彈爆炸的閃光中，她瞥見石堆後方一個熟悉的身影一閃而過，那貓腰衝刺、略顯笨拙卻異常勇猛的姿態……
“是……是游擊隊？還是……”一個念頭讓她渾身發冷。
彷彿是印證她的猜想，一陣猛烈的壓制射擊後，石堆方向傳來一聲用盡全力的嘶吼，帶著濃重的地方口音，穿透槍聲：“鄉親們！跟狗日的拼了！不能讓他們過河！”
“是民兵！”小石頭脫口而出，“黑水河沿岸村子的民兵！他們怎麼在這裡跟鬼子主力撞上了？”
老趙瞬間明白了：“他們在為我們拖時間！下游槍響是故意的！有人……可能是之前突圍的同志，或者得到訊息的本地群眾，想把追兵引開！”
一股滾燙的熱流夾雜著刺骨的寒意同時湧上麗媚心頭。是王飛聯絡過的那些“線”？還是某個村子的倖存者自發行動？無論哪種，這都是一場用血肉之軀為他們爭取時間的自殺式阻擊。
“老趙，我們……”小石頭眼睛紅了。
老趙的腮幫子咬得鐵緊，眼底有風暴在匯聚。他看著下方那些在劣勢火力下依然死戰不退的身影，看著不斷有人中彈倒下，又有人補上去。每一秒的拖延，都是用命換來的。
“走！”這個字幾乎是從老趙牙縫裡擠出來的，帶著血沫的味道，“他們的血不能白流！趁鬼子被民兵纏住，我們繞過去，從下游淺灘過河！進東岸的林子！”
這是最殘酷，也是最正確的決定。他們不能回頭參戰，那隻會讓民兵的犧牲失去意義，讓最重要的任務失敗。
三人忍著巨大的悲痛和愧疚，藉著地形和交火聲的掩護，像三道幽靈，從戰場側翼更高處的灌木叢中急速穿行。子彈呼嘯著從下方掠過，爆炸的氣浪掀起的塵土和硝煙味撲面而來。麗媚幾次回頭，望向那片被火光和死亡籠罩的亂石灘，淚水模糊了視線，又被她狠狠擦去。
他們不敢有絲毫停留，甚至不敢去想那些正在死去的人是誰。任務，只有任務。
終於，他們繞過了交火最激烈的區域，找到了下游一處水勢較緩的河灣。河水冰冷刺骨，沒及胸口。老趙和小石頭一左一右架著幾乎虛脫的麗媚，咬緊牙關涉水過河。河水沖刷著疲憊到極點的身體，帶走最後一點溫度，也彷彿要衝走那令人窒息的血腥與悲壯。
爬上對岸，鑽進茂密的山林，三人癱倒在厚厚的落葉上，劇烈喘息。身後的槍聲仍未停歇，但似乎漸漸稀疏、遠去。
短暫的休息後，老趙率先掙扎著爬起來，臉上混合著水漬和不知是汗還是別的什麼。“不能停，追兵可能很快會反應過來。向東，去野狼嶺，第二聯絡點在那邊。”
野狼嶺，聽名字就知道不是山地。但此刻，他們別無選擇。
接下來的路途彷彿永無止境。身體早已超越極限，全憑意志驅動。麗媚感覺自己的雙腿像灌了鉛，肺部火燒火燎，受傷的手臂已經麻木。老趙和小石頭的狀態也好不到哪裡去，但兩人依舊保持著高度的警惕，輪流攙扶麗媚。
天色微明時，他們終於抵達野狼嶺邊緣。這是一片更加原始荒僻的山嶺，古木參天，藤蔓纏繞，霧氣在林間瀰漫。
按照記憶中的方位，老趙找到了那個極其隱蔽的聯絡點。一棵被雷劈過、內部中空的老槐樹。樹洞內壁有一個巧妙的夾層，裡面空空如也，但老趙仔細摸索後，在腐爛的樹皮苔蘚下，觸到了一塊刻著特殊標記的冰冷石塊。
“安全記號還在，聯絡點沒被破壞。” 老趙稍稍鬆了口氣，但這並不意味著安全，“在這裡等，接應的人應該就在附近活動，看到記號會主動聯絡我們。但我們不能生火，不能出聲，輪流警戒休息。”
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