黑煙丘，顧名思義，就是幾座冒著濃黑煙柱的矮丘。煙柱筆直粗壯，翻滾著衝向低垂的雲層，將附近天空染得更加汙濁。空氣中硫磺味濃得嗆鼻，還混雜著金屬熔鍊、礦物燃燒的複雜氣味，以及……隱隱約約的人聲喧譁。
姜晚和炎烈站在一處較高的風蝕巖柱上，望著下方盆地裡的景象。
與其說是個“補給營地”，不如說是個熱鬧得過分的臨時集市。簡陋的、用耐火石材或某種妖獸皮革搭建的棚屋歪歪扭扭擠在一起，形成幾條狹窄的“街道”。穿著各色服飾的修士來來往往，有離火仙宗標誌性紅邊白衣的，有厚土宗土黃袍服的，更多的是服飾雜亂、氣息剽悍的散修和小勢力成員。叫賣聲、討價還價聲、爭吵聲、還有不知哪裡傳來的打鐵聲（或者是在煉製什麼法器？），混雜成一片鼎沸的噪音，與遠處熔核之地傳來的低沉轟鳴遙相呼應。
營地外圍，能看到簡易的防禦工事——一些燒錄著粗糙火焰符文的石樁，以及來回巡邏、神色警惕的修士小隊。天上偶爾有流光劃過，是御器或駕馭飛行妖獸的修士降落或起飛，但都規規矩矩地在營地邊緣指定的“起降區”落下，沒人敢在營地上空亂飛。
“嚯，夠熱鬧的。”炎烈咂咂嘴，“比我以前跟著宗門去勘探中型火脈時見的營地熱鬧十倍不止。看來這熔核之地的‘機緣’，吸引來的牛鬼蛇神真不少。”
姜晚目光掃過營地中央幾座相對規整、且有明顯陣法波動的石屋，那裡應該是離火仙宗和厚土宗的正式駐點。“守衛比預想的嚴。外圍那些巡邏的，修為都在金丹期以上，帶隊的有元嬰氣息。硬闖或偷摸進去不現實。”
“那就按原計劃，試試‘特殊人才’路線？”炎烈挑眉，“咱們賣點什麼？火毒晶核？蜂后蟲丹？還是……”他瞥了眼姜晚的手，“展示一下你徒手搓五行神光的技術？”
“太招搖。”姜晚搖頭，“先去邊緣摸摸情況。記得，我們現在是‘路過南疆、聽聞熔核之地異動、想來碰碰運氣但又缺乏門路的散修兄妹’，你主事，我少說話。”
炎烈點頭，兩人從巖柱滑下，稍微整理了一下儀容——主要是把一路風塵和戰鬥痕跡弄得明顯點，看起來更像經歷了一番坎坷才抵達此地的樣子，然後朝著營地邊緣一處人流較多的入口走去。
入口處設了路障，有四個穿著離火仙宗外門弟子服飾的修士把守，修為都在金丹初期左右，神色倨傲中帶著不耐煩，正挨個檢查要進入營地之人的“憑證”。
一個穿著獸皮襖、滿臉橫肉的散修正在嚷嚷：“……憑什麼不讓進？老子大老遠從北邊過來，就為了見識見識熔核之地！憑什麼他們能進？”他指著前面幾個順利透過、出示了某種赤紅令牌的修士。
守門的離火弟子眼皮都懶得抬：“有離火仙宗或厚土宗發放的通行令牌、引薦函，或者南疆本地有頭有臉勢力的擔保，都可以進。你有哪樣？”
“我……我修為夠啊！金丹後期！”
“金丹後期？”那弟子嗤笑一聲，指了指旁邊一塊不起眼的、刻滿符文的黑石，“去，把手放上去，測測你的火抗和靈力精純度。達標了，交五百靈石押金，領個臨時考察牌，進去後遵守規矩，別惹事，三天後還能退你四百五。”
散修看了眼那黑石，又看了看弟子戲謔的眼神，似乎明白了什麼，罵罵咧咧地掏出一個儲物袋：“測個屁！老子交錢！”他肉疼地數出五百靈石，換來一枚粗糙的、帶著編號的金屬牌，悻悻進去了。
“下一個！”守門弟子喊道。
炎烈和姜晚走上前。
“令牌？引薦？擔保？”守門弟子例行公事地問，目光在炎烈身上掃過時稍微頓了一下——炎烈身上那股精純的火行靈力波動，瞞不過同修火法的離火弟子，雖然刻意壓制了境界，但底子在那。
炎烈露出一個憨厚又帶著點窘迫的笑容，搓了搓手：“這位道友，我倆是東域來的散修，聽聞熔核之地有異寶出世，就想來長長見識，碰碰運氣。這令牌引薦……實在沒有。您看，能不能通融通融？”說著，他手掌一翻，一小袋靈石（約百來塊）就悄無聲息地塞了過去。
那弟子掂量了一下袋子，臉上倨傲神色稍緩，但語氣依舊冷淡：“東域來的？散修？規矩就是規矩。沒有憑證，要麼去測火抗和靈力，達標交押金；要麼，哪兒來的回哪兒去。”他指了指那黑石，“看你這火行底子不錯，測的話應該能過。你妹妹嘛……”他瞥了眼氣息“微弱”（姜晚偽裝得好）的姜晚，搖了搖頭，“懸。”
炎烈苦著臉：“道友，不瞞您說，我妹妹身體不太好，功法偏木屬，這火抗測試……您看能不能……”
“不能。”弟子打斷，公事公辦，“熔核之地不是遊山玩水的地方，裡面地火狂暴，火毒瀰漫，沒有足夠火抗或者精純靈力護體，進去就是找死。我們這也是為你們好。”
這時，旁邊另一個稍微年長些的弟子湊過來，低聲對同伴說：“王師兄，執事剛才傳音，讓留意一下有沒有形跡可疑、或者……嗯，特別‘突出’的陌生修士，一男一女組合尤其要注意。”
那王師兄眼神微微一凜，再次仔細打量炎烈和姜晚。炎烈身材高大，氣質剛毅，火行靈力精純但不算頂尖（偽裝後），姜晚則面容清秀但略顯蒼白（趕路偽裝），氣息微弱偏木屬，兩人看起來就是有點本事但不多、想來撞大運的普通散修兄妹，跟“特別突出”似乎不沾邊。
但上頭既然有吩咐……
王師兄沉吟了一下，正要說話，旁邊棚屋區忽然傳來一陣喧譁和喝彩聲。
“開了！開了！孫大師又把‘地火融金局’給解了！”
“快去看看！這次賭的是什麼？”
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