暴風雨來臨之前總是平靜的。
臘戍的這幾天，大概就是最後的平靜了。
窗外的暮色正在變深，幾隻不知名的鳥從倉庫上空掠過，投下幾道細長的黑影。遠處，川軍訓練營地的方向傳來收操的號聲，低沉而悠長，像一根被拉彎的弓弦正在緩緩鬆開。
先鋒團在臘戍休整了一天，補充了彈藥和乾糧，換上了適合叢林作戰的輕便裝具，然後沿著伊洛瓦底江的支流向南推進。
團長姓馬，遼西戰場上下來的老兵，左臉上有一道從太陽穴拉到下巴的刀疤，是當年在雪地裡跟鬼子拼刺刀時留下的。那道疤在熱帶潮溼的空氣裡格外顯眼，像一條趴在他臉上的蜈蚣，不怒自威。
他的團是第一集團軍的尖刀，每次打頭陣的都是他們。張自忠把最硬的骨頭交給了老馬——沿曼德勒至內比都之間的叢林地帶搜尋前進，摸清日軍前哨陣地的位置，為主力部隊掃清障礙。
叢林裡的溼熱超出了所有人的預期。進入密林之後，陽光被層層疊疊的樹葉篩成了碎片，落在地面上像一塊打碎了的鏡子。
空氣裡沒有一絲風，熱量和溼氣裹在一起，像一張溼棉被捂在每個人的臉上。軍靴踩進泥裡，發出噗嗤噗嗤的悶響——軟泥從鞋幫兩側擠上來，裹住腳踝，每走一步都要使勁把腳拔出來。
汗水從鋼盔的繫帶往下淌，滴在槍管上發出輕微的呲呲聲，很快被蒸發成一股淡淡的鹽漬味。有人摘下鋼盔抹了一把臉，手上的汗能甩出一條弧線。
老馬走在隊伍最前面，手裡握著一把砍刀，不時劈開擋路的藤蔓。
他的步伐不快，但每一步都踩得很穩——在叢林裡走快了容易踩空，踩空了就會掉進被落葉覆蓋的溝壑裡。
他身後是團屬偵察排，排長姓李，雲南人，入伍前是滇西的獵戶，對叢林有著近乎本能的直覺。
李排長蹲了下來。他把手按在地面的落葉和泥土上，掌心貼了兩秒，感受土壤的溼度。
然後他站起來，用匕首在一棵樹的樹幹上剝開一小塊樹皮，湊近了聞了聞。他的鼻翼輕輕翕動了兩下，然後收起匕首，走到老馬身邊，聲音壓得很低。
團長，前面的樹皮上有人蹭過的痕跡，是新的。不超過半天。
老馬停下腳步：鬼子還是本地人？
李排長又看了一眼那塊被剝開的樹皮，搖了搖頭：本地人不會這麼幹。本地人的砍刀痕是從上往下斜的——這個痕跡是刺刀從下往上挑的。鬼子的三八式步槍上刺刀就是這個角度。
老馬點了點頭。他抬起右手，五指張開，向身後壓了壓。
整個佇列立刻停了下來，士兵們蹲在原地，槍口指向不同的方向，沒有發出任何聲響——只有汗水滴在落葉上的細碎啪嗒聲，和遠處不知名昆蟲的嘶鳴。
部隊在密林中又推進了大約一個時辰。
越往深處走，樹冠越密，腳下的落葉越厚。陽光幾乎透不進來，林間光線暗得像黃昏，空氣中瀰漫著腐葉和泥土混合的氣味，潮溼而沉悶。
四周安靜得出奇——連鳥叫聲都消失了。
這是一個危險的訊號。
老馬當了半輩子兵，深知叢林一旦安靜下來，就意味著附近有大型掠食者，或者是埋伏。他抬起右手，五指張開，向身後壓了壓。
整個佇列立刻停了下來，士兵們蹲在原地，槍口指向不同的方向，沒有發出任何聲響。老馬側耳聽了幾秒，然後低聲對身邊的李排長說了一句話：右邊那片竹林，有問題。
李排長順著他示意的方向看過去。那片竹林茂密得不正常——竹叢之間有一小片陰影，形狀不像天然的樹影，更像是什麼東西被人為地堆在那裡。
李排長沒有回話，只是悄無聲息地端起了槍。
然後槍聲響了。不是零星的冷槍，是密集的機槍掃射——從前方那片竹林裡突然爆發出來。子彈打在樹幹上濺起木屑，打在泥土裡發出噗噗的悶響。
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