壓上去！老馬從柚木後面站起來，衝鋒槍抵在腰間掃了一梭子。
士兵們跟著他從掩體後面衝出來，在竹林和樹幹之間快速躍進，有人被彈片擦傷了手臂，血順著袖子往下淌，但他沒有停，只是把槍換到另一隻手上繼續往前衝。
衝在最前面的馬排長被子彈打穿了右臂——他連哼都沒哼一聲，用左手繼續端著衝鋒槍掃射，把最後幾個還在頑抗的鬼子兵壓回了竹林深處。
右翼的鬼子被清剿之後，左翼的鬼子開始撤退。他們的叢林撤退非常有章法——一個班掩護，一個班後撤，交替進行，井然有序。
子彈打在撤退路線上揚起塵土，但沒有慌亂的腳步，也沒有多餘的喊叫。
別追。老馬站在一叢被子彈削斷的竹子旁邊，用袖子抹了一把臉上的汗和泥，那道刀疤被汗水浸得發亮，叢林裡追得太深容易中埋伏。讓弟兄們清理戰場，看看有什麼有用的東西。
士兵們在鬼子遺棄的陣地上搜索了一遍。
幾具鬼子兵的屍體橫七豎八地倒在被炸爛的竹林裡，鋼盔上印著關東軍的番號。
他們的軍裝是深綠色的，靴子是厚重的翻毛皮靴，不像緬甸本地駐屯軍的輕便裝備——這些是從東北調過來的老鬼子。
其中一具屍體的軍裝上還彆著一枚小小的勳章，老馬蹲下來看了一眼，沒碰它。陣地上散落著彈藥箱和乾糧袋，還有一臺被炸燬的九二式步兵炮——顯然是剛運到不久，還沒來得及架設。
更讓老馬在意的，是另一具屍體。一個軍官模樣的鬼子倒在竹林邊緣，手裡還攥著一支斷了半截的指揮刀，胸口被衝鋒槍彈打穿了。
李排長蹲下去，從他身上搜出一個皮質的資料夾，裡面夾著一張摺疊的地圖。老馬接過來攤開——圖上用紅筆標註了曼德勒至內比都之間的防線部署。
日軍在這一帶至少佈置了三道防線：第一道是沿叢林邊緣的前哨陣地，也就是剛才遭遇的這個；第二道是縱深處的永固工事群；第三道是內比都城防外圍的反坦克壕和雷區。每一道防線上都標註了兵力配置和火力點位置。
老馬把地圖摺好放進口袋裡，那道刀疤被笑容扯得變了形：撿到寶了。給盧先生髮報——這份地圖能用。
他讓通訊兵立刻把這份情報送回臘戍指揮部，又看了一眼地上那臺被炸燬的步兵炮，對李排長說了一句話：鬼子在往這裡運重炮，說明他們不打算退。把炮管拆了帶回去，當廢鐵給兵工廠回爐。剩下的埋了，別讓鬼子撿回去再用。
這場遭遇戰只是一個開端。
類似的密林遭遇戰在曼德勒至內比都之間持續了好幾天，第一集團軍的前鋒部隊像一把梳子般從這片叢林裡梳過去，拔掉了一個又一個日軍前哨據點。
每一場遭遇戰都打得很苦——鬼子在叢林中作戰經驗豐富，善於利用地形設伏、打冷槍、佈置陷阱。但先鋒團憑藉著西北造的衝鋒槍和半自動步槍在近距離上的火力優勢，加上李排長這種獵戶出身的偵察兵對叢林的熟悉，硬是啃下了所有的硬骨頭。
戰果不斷從前方傳來：先鋒團與日軍在密鐵拉附近展開第二次遭遇戰，擊潰一個大隊；張自忠派出工兵炸燬了密支那至曼德勒的鐵路橋，切斷了日軍的補給線；各部隊交替穿插，對曼德勒外圍的日軍據點形成分割包圍之勢。
盧潤東在臘戍指揮部裡看著地圖上那些被拔掉的紅點越來越多，知道曼德勒的外殼正在被一層一層地剝開。但他也知道，真正的硬仗還在後面——曼德勒城防是日軍在緬甸中部經營了大半年的核心防線，外圍據點的失守，只是序幕。
曼德勒是一座被伊洛瓦底江環抱的城市。
江水流經城北時拐了一個大彎，把整座城裹在一片沖積平原上，像一條半開的臂彎把城摟在懷裡。
英國人殖民時期在這裡修建了鐵路樞紐和港口要塞，鋪開的鐵軌一頭往北通密支那，一頭往南通仰光，兵員物資日夜不停地在此中轉。
鐵軌在陽光下泛著暗沉的光澤，像兩條永不疲倦的蛇，把這座城和整個緬甸連在一起。
日本人拿下緬甸之後，把英國人的鐵路樞紐改建成了一座軍事要塞。鐵軌邊的倉庫全部被改成了兵營，牆壁上鑿出射擊孔，屋頂架設了防空機槍。
火車站廣場上堆滿了沙袋和鐵絲網，幾輛被擊毀的英軍裝甲車被推在路邊當路障，車身鏽跡斑斑，輪胎早就癟了。
江邊的港口要塞被加固成了混凝土堡壘，外牆厚實得連重炮都啃不動，表面佈滿了炮彈炸出的淺坑，像一張長了麻子的臉。
張自忠站在城北二十里外一處低矮丘陵上，用望遠鏡觀察著曼德勒城防的輪廓。
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