同一夜，天津。
天津的十月不比南京暖和多少。海河上吹來的風裹著鹹腥的水汽，穿過日租界、法租界、英租界，穿過華界那些低矮的平房和狹窄的衚衕，一直吹到宮島街盡頭的那座宅子前。
宮島街在日租界的最深處，是一條安靜的、種滿了槐樹的街道。街道兩旁的宅子都是日式建築，灰瓦白牆，庭院深深。住在這裡的，大多是日本在天津的商人和中高階軍官，也有幾戶特殊的中國人——那些和日本人有千絲萬縷聯絡的滿清遺老遺少。
今夜，宮島街最深處的那座宅子裡，燈火通明。
宅子的主人姓羅，在天津衛的地面上人稱羅四爺。羅四爺是正兒八經的黃帶子，祖上跟努爾哈赤一起打過天下，世襲的奉恩輔國公。辛亥以後，爵位沒了，但家底還在。羅四爺在天津日租界置了這座宅子，深居簡出，平日裡不跟外人來往，只跟幾個同樣寓居天津的前清遺老們走動。肅親王府的善耆、恭親王府的溥偉、慶親王府的載振——這些在辛亥之後銷聲匿跡的名字，在宮島街的深宅大院裡，仍然被人恭恭敬敬地稱呼著舊日的爵號。
今夜，他們齊聚在羅四爺的宅子裡。
前廳裡擺著一張紫檀木的大圓桌，桌上擺滿了精緻的滿洲點心——薩其馬、奶餑餑、芙蓉糕——和一壺上好的碧螺春。圍桌而坐的，都是天津衛地面上有頭有臉的滿人貴族。善耆的長子憲章，恭親王溥偉的弟弟溥修，慶親王載振的女婿那桐，還有幾個前清做過總督、巡撫的封疆大吏，如今寓居天津，靠著祖上留下的田產和日本人暗中給的津貼過日子。
他們低聲交談著，話題離不開一個詞——滿洲。
“聽說了嗎？日本人在遼西吃了大虧。四個師團，全沒了。”說話的是憲章，五十來歲，穿著藏青色的馬褂，手裡捏著一串蜜蠟佛珠，臉色凝重。
“日本人吃了虧，對咱們未必是壞事。”溥修接話道。他比憲章年輕幾歲，四十四五的樣子，穿著西裝，頭髮梳得油亮，是這群遺老裡最洋派的一個，“他們吃了虧，才會更倚重咱們。要是他們順順當當地把滿洲吞下去了，還要咱們幹什麼？”
那桐冷笑了一聲：“日本人倚重咱們？他們倚重的是滿洲的地盤，不是咱們這些過了氣的人。等他們在滿洲站穩了腳跟，第一個踢開的就是咱們。”
三個人沉默了一會兒。前廳裡只聽見牆角的西洋座鐘在滴答滴答地走。
這時，通往後堂的門開了。羅四爺走了出來。
羅四爺六十出頭，身材魁梧，方臉膛，留著兩撇花白的鬍子，穿著一件石青色的團花緞面長袍，手裡拄著一根雞翅木的柺杖。他走得很慢，但腰板挺得筆直，每一步都踏得很穩，像一頭老邁但威風不減的獅子。
他身後跟著一個人。
那個人身材瘦小，穿著一件藏青色的和服，腳蹬木屐，走路時發出輕微的咔嗒聲。他的臉上帶著一副金絲邊眼鏡，鏡片後面的眼睛細長，目光柔和，像是一個和善的教書先生。
但在場的所有人都知道，這個人不是教書先生。
他叫吉田善太郎，公開身份是天津日本租界局的參事官，實際上是日本關東軍特務機關在天津的最高負責人。他在天津已經潛伏了十五年，說一口流利的京片子，對滿清宮廷的禮節典故如數家珍，跟天津地面上每一個滿人貴族都攀得上交情。羅四爺府上的廚子是他幫忙請的，憲章家公子的留學費用是他經手辦的，溥修在上海欠下的一屁股賭債是他出面擺平的，那桐女兒出嫁的嫁妝裡有一半是他暗中添的。
十五年了。吉田善太郎用十五年的時間，在滿清遺老遺少的圈子裡織了一張密密麻麻的網。網裡的每一個人，都欠他的人情。每一個人，都在不知不覺中習慣了有他在身邊的日子。每一個人，都在他的潛移默化中開始相信——只有日本人，才能幫他們拿回失去的一切。
吉田善太郎在羅四爺身邊坐下。他沒有坐在主位，而是微微側身，讓自己的位置比羅四爺矮了半寸。這個細節，羅四爺注意到了，心裡很受用。
“諸位，”吉田善太郎開口了，聲音溫和，帶著一點天津口音——他在天津待得太久了，連口音都變了，“今夜請諸位來，是想跟諸位商量一件大事。”
他停頓了一下，目光從每一個人臉上掃過。
“遼西的事情，諸位想必都聽說了。關東軍在遼西遭遇了一些挫折。四個師團的損失，對帝國來說是沉重的打擊。”
他的話和南京那個雨夜裡松本次郎說的話幾乎一模一樣。但接下來的內容，完全不同。
“但是，挫折未必是壞事。”吉田善太郎的聲音不緊不慢，“遼西的事情讓東京明白了一件事——靠軍隊硬打，不是解決滿洲問題的最好辦法。滿洲是滿洲人的故鄉，是諸位的祖先發祥之地。帝國如果只是用武力佔領滿洲，不僅會激起中國人的反抗，也會讓國際輿論對帝國不利。”
他頓了頓，微微傾身向前。
“所以，東京提出了一個新的方案。”
憲章、溥修、那桐三個人同時屏住了呼吸。羅四爺拄著柺杖的手微微收緊。
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