窗外運河上的船來來往往，有漁船在撒網，有貨船在卸貨，船工們喊著號子，聲音順著河面飄進茶樓，和蟹黃包的香味攪在一起。
有人在做早飯，不知道是煮粥還是蒸饅頭，柴火的煙氣從巷子裡升起來，被河風吹散。劉湘一邊嚼包子一邊看著窗外的運河，心裡盤算著下午去靈巖山看看重炮旅的部署情況。
參謀長從店外跑進來，手裡拿著電報，臉色很急，軍靴踩在茶樓的木地板上咚咚響，把旁邊桌的茶客嚇了一跳。“司令，左公急電！”
劉湘把筷子擱下，接過電報看了一眼。
左權發來的電報內容很簡短：鬼子五個師團已於今日凌晨渡過長江，已過金壇，正往南京方向推進。現命你部即刻進入江北陣地，重炮旅在靈巖山展開，舟橋旅到六合準備架橋，迎接南京百姓過江。
劉湘把包子往桌上一擱，站起身。
他站起來得太急，膝蓋撞到了桌腿，桌上的醋碟晃了兩晃，差點翻倒，他看都沒看一眼。
他走出茶樓的時候回頭看了一眼那盤還沒吃完的蟹黃包——包子的熱氣已經散了大半，剩在籠裡的兩個包子皮塌下去了，湯汁凝固在盤底，結成了一層薄薄的金黃色油脂。
他說了一句：“等打完這仗，老子再來吃。”聲音不高，像是自言自語，然後他低下頭鑽進車門，對著司機說了一句：“回指揮部。”
一個半小時後，寶應機場的戰鬥機升空。
機庫的門全部推開，地勤人員把最後一箱彈藥搬上掛架，飛行員們從值班室裡衝出來，一邊跑一邊系飛行帽。
發動機的轟鳴聲震碎了機場周圍寂靜的空氣，螺旋槳把跑道上的碎石吹得四散飛濺。第一批驅逐機編隊在跑道上拉起，機翼上漆著的八一軍徽在晨光裡格外刺眼，它們往南飛，往南京的方向飛。
與此同時，一五五重炮旅正在往靈巖山上推炮。靈巖山在揚州以南，地勢高，視野開闊，從山頂能俯瞰整個長江江面。
炮兵們脫了上衣，光著膀子把火炮一門一門地往山頂推，汗水和泥漿混在一起順著脊背往下淌，腳下的山道被踩得泥濘不堪。
炮位選在山頂反斜面的窪地裡，炮口對準了長江江面，射擊諸元已經提前標好——江陰方向的鬼子渡口、金壇方向的鬼子集結地、南京外圍的鬼子炮兵陣地，每一個座標都精確到了米。
舟橋旅進入了六合八卦洲以西的下關碼頭江面。
工兵們從卡車上卸下木板和空油桶，開始架設浮橋。空油桶是提前儲備的，碼頭上堆了幾百個，木板上漆著舟橋旅的編號，每一塊都有兩寸厚，能承住坦克和炮車。
工兵們站在齊膝深的江水裡，用鐵鏈和纜繩把浮橋一節一節地往對岸延伸，江水衝得他們站不穩，有人被衝倒了，站起來繼續拉纜繩。
浮橋在江面上越伸越長，橋面的木板在江水的衝擊下微微晃動，對岸的輪廓在霧氣中若隱若現。
工兵營長站在岸邊，手裡拿著步話機，一邊指揮浮橋架設，一邊往身後看——身後是六合縣城，從南京方向已經開始有零星的難民往這邊湧了。
先是三三兩兩的，後來越來越多，到浮橋搭好的時候，對岸的難民已經在碼頭外排起了長隊。
劉湘集結了三個師準備過江接應百姓。
川軍士兵們從各自的駐地往揚州方向集結，卡車上坐滿了人，行軍的佇列在公路上一路往南延伸。劉湘騎在馬上，看著他的隊伍從面前跑過去。
這些兵大部分是四川山區的農家子弟，個子不高，但腿腳利索。他們中的很多人在江陰打過仗，身上的傷疤還沒褪乾淨，有的胳膊上還纏著繃帶。現在他們又扛著槍往南跑了。
這時江陰的重炮旅和兩個師放棄了要塞，抵達了南京上元門。這是左權提前下的命令——江陰不守了，全師撤回南京，保護百姓。
兩廂兵力在上元門合併之後，劉湘手上的機動兵力達到了五個師加一個重炮旅，外加一個舟橋旅。
他站在下關碼頭上，指揮百姓按照小、弱、女、老、壯的順序過江。
孩子先過，然後是婦女，然後是老人，然後是青壯年。碼頭上擠滿了人，有人抱著孩子，有人挑著擔子，有人牽著一頭驢——驢背上馱著兩口豬。
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