艾拉盯著那塊廣告牌看了足足五秒鐘，腦子裡像是有什麼東西卡住了，轉不過來。
廣告牌。
她知道廣告牌是什麼。金砂城的集市入口處就豎著好幾塊，上面寫著“某某商號新到貨品”、“某某旅館乾淨便宜”之類的話，有時候還畫著商品的圖案，歪歪扭扭的，顏料經常被太陽曬褪色。
但她從來沒有見過會動的廣告牌。
那些畫面在巨大的面板上流暢地變換，色彩鮮豔得像是有人把顏料直接潑在了上面。那條深紫色巨龍的鱗片特寫清晰到能看見每一片鱗片邊緣的金色紋路是怎樣從粗變細、從細變成更細的線條，那些線條末端甚至還有更細的分叉，每一根都清清楚楚。文字從右往左滾動，一個字疊著一個字消失，又一個字疊著一個字出現。
“這是……廣告牌？”她自言自語般地說了一句，聲音輕得像是怕驚動了什麼東西。
菲娜站在她旁邊，琥珀色的眼眸也盯著那塊廣告牌。她沒有說話，但攥著揹包帶的手指節已經泛白了。她的目光從那塊廣告牌移到旁邊那塊，又移到第三塊，每看一塊，眉頭就皺緊一分。
科爾從後面擠上來，腦袋探到艾拉和菲娜中間，盯著那塊賣房子的廣告牌看了三秒，然後嘴巴張開，又合上，又張開，最後擠出一句：“巨龍還賣房子？”
伊萊娜站在科爾身後，綠色的眼睛盯著那塊舞臺劇廣告上那條穿著長袍的龍，表情像是在確認自己有沒有看錯。那條龍的袍子邊緣鑲著金屬絲線，在光線下反射出細碎的閃光，袍子的褶皺畫得比真人穿的衣服還真實。
雷恩站在最後面，沒往前擠，但他的目光也落在廣告牌上。
“那不是廣告牌的問題。”夏洛塔的聲音從他們身後傳來，語氣裡帶著一點無奈，“你們現在站的地方是入境管理處，不是觀景臺。能不能先把正事辦了？”
艾拉猛地回過神來，扭頭一看，夏洛塔已經不在原來的位置了。
站在他們身後的不是那條十幾米長的銀白色巨龍，而是一個女人。
她很高，比艾拉見過的任何一個女人都高，目測至少有一米九。她的頭髮是銀白色的，不是那種老年人花白的銀，而是像月光照在雪地上的那種冷銀色，長髮披在身後，垂到腰際。
她的眼睛是淺金色的，豎瞳——和龍形態時一模一樣——在室內光線下收縮成一條細細的縫隙。她穿著一件裁剪簡單的長袍，顏色是深灰色，袖口和領口鑲著一圈銀色的細邊，腰帶上掛著一個巴掌大的、泛著藍光的小方盒。
她的皮膚很白，白到幾乎透明，能看到太陽穴附近淡藍色的血管。五官輪廓很深，眉骨高聳，鼻樑挺直，嘴唇很薄，抿著的時候看起來有點冷淡。
“你……”艾拉張著嘴，冰藍色的眼睛瞪得溜圓，“你是夏洛塔女士？”
“不然還能是誰。”夏洛塔抬手撥了一下垂到面前的銀髮，動作很隨意，“登記處在裡面，跟我來。”
她轉身就走，步伐很大，深灰色的長袍下襬在身後輕輕飄動。那雙長腿邁步的頻率不快，但每一步都跨出很遠的距離，艾拉要小跑著才能跟得上。
菲娜跟在艾拉後面，但她的目光一直在打量周圍的環境。
她們現在所在的這個空間很大，至少有四十米長、二十米寬，天花板的高度大概在十米左右。天花板是整塊的半透明面板，面板後面有柔和的光透下來，不是陽光，也不是火光，而是一種均勻的、沒有方向感的冷白色光，把整個空間照得沒有一絲陰影。
空間的牆壁是淺灰色的，材質看起來像是某種金屬，但表面摸上去——艾拉路過的時候伸手摸了一下——是溫熱的，不冰手。牆壁上每隔幾步就有一道細長的凹槽，凹槽裡嵌著發光的線條，那些線條從地面一直延伸到天花板，發出淡藍色的光。
空間的中央擺著幾排長椅，長椅的材質和牆壁一樣是淺灰色的金屬，但椅面上鋪著一層深藍色的軟墊。長椅上稀稀拉拉坐著幾個人——或者說，人形態的巨龍。一個頭發是深棕色的中年男人靠在椅背上閉著眼打盹，一個年輕女人盤著腿坐在椅子上，手裡捧著一塊薄薄的、發光的板子在翻看，還有一個頭發花白的老頭站在窗邊，揹著手往外看。
但最靠近入口的那排長椅是空的。
櫃檯在空間盡頭，一整排，大概有六七個視窗。但只有最左邊那個視窗亮著燈，其他視窗的燈都是暗的，檯面上落了一層薄灰——至少看起來像灰，但在這種乾淨得過分的地方，可能是某種防塵塗層。
最左邊那個視窗後面，坐著一個人。
準確地說，是趴著一個人。
那是一個年輕女人，看起來和夏洛塔差不多大——當然，巨龍的“看起來”沒有任何參考價值。她的頭髮是深紫色的，剪得很短，只到耳朵下面，劉海歪歪扭扭的，像是自己拿剪刀隨便剪的。她穿著一件和夏洛塔差不多的深色長袍，但領口敞開了一大截，袖子捲到手肘以上，整個人趴在櫃檯上，臉埋在胳膊裡，呼吸很沉，一起一伏的。
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