夏洛塔沒有立刻回答。她把監測裝置夾在腋下，往前走了兩步，站在柱子的基座旁邊，仰著頭看了一會兒。她的目光從柱身底部的符文一格一格地往上移動，一直移到霧氣遮住的地方才停下來。
“我不是技術人員。”她搖了搖頭，“符文結構這種東西，埃德瑞克看得懂，我看不懂。”
她頓了頓，又補了一句：“不過這柱子的建築風格倒是有些眼熟。”
“眼熟？”卡珊德拉問，“哪兒見過？”
夏洛塔想了想，把監測裝置從腋下拿出來，在手裡轉了一圈，然後重新夾回去。她的動作很慢，像是在用這個動作給自己爭取一點回憶的時間。
“像人類幾千年前的風格。”她終於開口了，語氣不算確定，但也沒什麼猶豫，“那種方方正正的、沒有窗戶的、用灰白色石料砌的建築——和這座城裡其他房子的風格是一樣的。我在別的地方見過類似的東西。”
娜迪婭的眉頭皺了起來。
“幾千年前？”她重複了一遍這四個字，然後看向卡珊德拉。卡珊德拉也正看著她，兩個人的目光在空中碰了一下。
“難道是那個將黃金沙漠變成沙漠的古代帝國？”卡珊德拉問。
娜迪婭沒有點頭，也沒有搖頭。她把目光從卡珊德拉身上收回來，重新落在柱身上。琥珀色的眼眸在暗紅色的符文上一格一格地移動，嘴唇抿成了一條線。
她轉過頭看著夏洛塔，琥珀色的眼眸微微睜大了一點——不是因為柱子的資訊本身，而是因為她突然意識到了一件事。
她面前站著的這個龍族，活了數千年。那個對拜金教團來說只能靠挖遺蹟、讀文獻、拼湊碎片才能勉強知道一點輪廓的古代帝國，夏洛塔親眼見過。
這不是猜測，不是推論。是目擊證人的證詞。
娜迪婭的目光從柱身上收回來，落在夏洛塔臉上。她正準備開口問什麼——
夏洛塔先開口了。
“我知道你想問什麼。”她說，語氣很平，“但我先說清楚——龍族有很多事不方便說。不是故意瞞著誰，是規矩。觀察員不得干預人類文明程序，不得透露某些層面的資訊。這是龍族幾千萬年來的老規矩了。”
娜迪婭點了點頭：“當然，這可以理解，夏洛塔女士。”她的語速放慢了，每個字都像是在斟酌，“那個帝國——你親眼見過？”
“見過。”夏洛塔說，“路過過幾次。他們的城市建在幾條大河的邊上，城很大，房子都是方方正正的灰白色石頭砌的，沒有窗戶。城裡的人很多，街道上很熱鬧。他們的商隊在泛大陸上到處走，能走到龍脊山脈腳下。”
她頓了頓，像是在回憶什麼。
“那根柱子的樣式和他們城裡那些建築是一樣的。”
卡珊德拉從旁邊插了一句：“就是黃金沙漠底下埋著的那個帝國？”
“應該是。”娜迪婭接過話頭，琥珀色的眼眸沒有離開夏洛塔的臉，“拜金教團的一些考古研究發現了那個帝國。他們曾經在西大陸的南邊建立過很大的國家，研究過很深奧的東西。後來不知道什麼原因就滅亡了，連名字都沒留下來。”
她停了一下，往前走了半步。
“夏洛塔女士，龍族的記錄裡有沒有關於他們的資訊？比如說——他們到底存在了多久？他們的疆域有多大？”
夏洛塔想了想：“龍族的記錄裡確實有。但我不是專門看記錄的那種龍。我只能說我記得的。”
她把目光從柱子上收回來，看著娜迪婭。
“它們鼎盛的時候很強大。”她說，“整個西大陸南邊都是他們的。不是那種鬆散的城邦聯盟，是一個統一的、有中央集權的帝國。我去過他們的幾座城市，建築風格都一樣，度量衡都一樣，連街道的寬度都一樣。能做到這種程度，說明他們的統治體系非常成熟。”
娜迪婭點了點頭，從腰包裡摸出炭筆和地圖，準備記錄。
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