八月初九，寅時初刻，相當於凌晨三點多，杭州城尚沉睡在黎明前最濃重的黑暗與溼冷的晨霧中。
唯有貢院所在的區域，已是燈火通明，人聲鼎沸，如同黑夜中一座孤懸的、灼熱而肅殺的島嶼。
青雲街、貢院前街乃至更遠的街巷，早已被各地趕來計程車子、送考的親友、維持秩序的兵丁衙役以及看熱鬧的百姓擠得水洩不通。
數千盞燈籠、火把匯成一片搖曳的光海，映照著一張張或緊張、或興奮、或疲憊、或茫然的面孔。
空氣中瀰漫著汗味、油墨味、早點攤的煙火氣以及一種難以言喻的集體焦灼。
陳洛與同住聞喜樓的林芷萱、楚夢瑤、宋青雲、張明遠等人，早已收拾停當。
他們各自提著沉重的藤箱考籃，裡面裝滿了筆墨紙硯、蠟燭、號簾即用於遮擋號舍門洞的布簾、耐儲的乾糧如炊餅、肉脯、醬菜等、清水，甚至還有薄氈、小枕等簡陋寢具。
互助會安排的馬車將他們送至離貢院最近的路口，便再也無法前行。
眾人匯入洶湧的人流，隨著緩慢而不可抗拒的移動，逐漸靠近那座在火光中顯得格外巍峨而森然的貢院大門。
大門尚未開啟，門前空地已被木柵欄隔出數條通道。
通道入口處，設有多處搜檢點。
負責搜檢的衙役兵丁面色冷峻，如臨大敵。
搜檢之嚴，近乎苛刻乃至侮辱。
所有考生需在眾目睽睽之下，解開發髻，任由役吏仔細翻檢頭髮、髮簪，甚至耳朵眼；
脫去外衣、鞋襪，赤足站在冰涼的石板上，接受從頭到腳、從前到後、任何可能藏匿紙條的褶皺、夾層、縫線處的反覆摸索拍打。
考籃內的物品被一一取出，掰開炊餅，捏碎糕點，倒空水壺，檢查筆桿是否中空，硯臺底部有無夾層……
稍有可疑，即被大聲呵斥，甚至直接拖出隊伍，取消資格。
四周鴉雀無聲，只有役吏粗魯的吆喝、物品翻動的窸窣，以及考生壓抑的呼吸和偶爾因羞憤或寒冷而發出的細微顫慄。
許多家境優渥、平時養尊處優計程車子，何曾受過這等對待？
臉色漲紅者有之，緊閉雙眼者有之，身體不住發抖者亦有之。
這是科舉制度給予所有“求官者”的下馬威，是皇權與規則對個體尊嚴最直白的碾壓，也是對所有僥倖心理最冷酷的剔除。
陳洛面無表情地通過了搜檢。
他早有心理準備，衣物鞋襪皆是最簡潔的款式，無任何多餘裝飾。
考籃內的物品也嚴格按照規定準備。
當冰涼的雙手在他身上拍打摸索時，他默運《紫霞神功》，一絲微不可察的暖流遊走全身，驅散了寒意與不適，也讓他心神保持絕對的冷靜。
搜檢完畢，領取到對應自己考區和號舍編號的憑證——一塊小小的、寫有墨字的木牌。
陳洛看了一眼，自己是“東文場，醜字叄拾柒號”。
卯時正，相當於清晨五點，貢院沉重的硃紅大門在吱呀聲中緩緩洞開。
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