雨腳密得像一張倒扣的網，青螺渡兩岸的燈火在水氣裡忽明忽暗。蘆葦被風壓得貼著水面，像無數黑羽掠過。寧遠伏在廢舊的渡棚後，指尖還殘著昨夜磨坊牆上潮泥的涼意；銅匣貼在胸前，隔著衣襟也能感到那股沉實的寒。
行止在更高處，踩著棚梁，目光穿過雨幕，時不時掃向上遊。燕知予則靠在一根半朽的木柱旁，披風一角壓著藥囊，手裡捻著一小撮白舌草的碎葉——這味草能壓腥氣，亦能在火裡炸出獨特的辛香，若要迷人鼻，最是合用。
“右司暗號……‘水車坊’，”寧遠低聲重複，像在確認一條路是否仍在腳下，“這渡口竟連著。”
“水車坊在渡口下游一里，”行止聲音從棚樑上落下，“昨夜你我藏身磨坊，來回走動不過幾次，能有人在巷裡留下暗號，說明對方早盯著我們。”他頓了頓，“也說明對方急。”
燕知予抬眼，眸色在雨裡淡得像一片薄冰：“急的人，往往拿不住底牌。今日若真有人來，先看他怎麼站、怎麼走、怎麼開口。”
三人沉默下來，任雨聲將一切話都壓進泥裡。渡口的船都系在下游，船篷被雨打得啪啪作響；岸上兩三個挑夫縮在簷下烤火，火星子時不時跳出來，又被雨點砸滅。看似尋常的渡口，暗處卻有幾處腳印過於齊整：有人穿官靴來過，離去時還刻意踩著同一道泥痕，想把人數藏起來。
寧遠從不信巧合。他把手伸進懷裡，摸到那半枚帥字殘印，金屬冰涼，像一塊壓在心口的石。土司印信則被他用布包得緊，邊角圓潤卻不失重量。三物在身，反倒像把自己掛在了獵人的鉤上。
雨勢忽緩，遠處水面泛起一圈圈圓紋，像有人在暗處撥動了水弦。行止從棚樑上滑下，腳落地時幾乎無聲：“來了。”
順著他的視線望去，只見上游霧裡一葉小舟逆雨而來。舟不大，舟頭卻穩得出奇，任浪拍任風推，仍直直對著渡口。舟上撐篙的是個瘦高漢子，戴斗笠，斗笠沿壓得低，露出一截下巴，胡茬花白。
更讓寧遠心頭一凜的是：舟尾坐著兩人，一人披著舊灰貂裘，年紀不小，腰背卻挺直；另一人身形纖細，披黑斗篷，面上罩著半幅薄布，雨水順著她的斗篷邊滴落，落地竟不濺泥——像她腳下永遠隔著一層看不見的霧。
小舟靠岸時，那披灰貂裘的老者抬起頭來。雨水在他眉骨處匯成一道線滑下，他卻連眨都未眨。那是一張並不兇惡的臉：眼角紋路深，眉毛濃密，鼻樑挺直，嘴角微垂，像常年壓著一句不願說出口的話。氣息卻沉穩得令人心悸，彷彿他站在那裡，雨就該繞開他。
寧遠的手不自覺按在銅匣上。行止往前半步，身形略斜，恰好擋在寧遠與對方之間。燕知予則慢慢站直，掌心貼著袖口內的冷針，指節不露一絲緊張。
“寧家小子？”老者開口，聲音不高，卻蓋過了雨聲，像從水底撈起一塊鐵，“你倒比傳聞裡穩。”
寧遠沒有答“是”或“不”。他看著對方的眼睛：“閣下稱呼我寧家小子，卻不報名號。我們在慶南府裡逃命三夜，敢問你是來救，還是來換命？”
老者笑了一下，那笑意不到眼底：“救不救，看你值不值。換命……你身上那隻銅匣就能換幾百條命，你若拿得穩，我便不必換你；你若拿不穩，換你倒算便宜。”
行止目光一冷：“孟爺？”
老者抬了抬下巴，算是預設。寧遠聽到這個稱呼，心裡那根繃緊的弦反而略松——能被右司暗號引來的人，至少不是東廠明面上的刀。
但孟爺旁邊那蒙面女子，讓寧遠不敢放鬆。她站在雨裡，衣角不沾泥，呼吸輕得像不在人間。寧遠忽想起瘴霧林裡那一次，霧中有人把路換了，把人的眼換了；黎溪曾說，蜃後的一脈，最擅讓真與假在同一瞬裡互相吞噬。
“你帶了蜃後的人？”燕知予先一步開口，語氣平平，“孟爺好大的手筆。”
蒙面女子沒有回應，只抬起一隻手，指尖輕輕一彈，雨珠在她指腹間碎成細霧，又迅速消散。那動作既像試探，也像警告。
孟爺卻不以為意：“她跟著我，不是為你們。你們只需記得一件事——別在她眼前玩花樣，花樣在她那兒不值錢。”
寧遠吸了一口潮溼的冷氣，直入肺腑。他把銅匣從懷裡解下，抱在臂彎，卻沒有遞出去：“孟爺既然來了，想必知道我為何來慶南。”
“你為何來？”孟爺反問，“為寧懷遠那點舊賬？為寧氏印信？還是為你胸口這隻銅匣？”
寧遠沒有迴避：“都為。更為一件事——這天下有人拿鬼哭砂做火器，拿人命做賬。我不想再讓人替我家背這債。”
孟爺眼神略動，像看見一粒砂落在秤盤上：“口氣不小。可你身上的債，不是你一句話就能背得住的。”他抬手，緩緩從灰貂裘裡摸出一物。
那是一個用油紙包得極緊的小匣，外面再纏一圈麻繩，麻繩上竟還壓著一道陳舊的蠟封。蠟封的紋路極淡，卻能看出一朵折角的梅花。
寧遠的瞳孔微縮。他見過這種紋樣，在祖父寧懷遠留下的舊信裡，在那句“歸還”的殘頁邊角里，像一根釘子釘在記憶最深處。
“寧氏印信。”孟爺淡淡道，“在我手裡。”
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