窗外的石榴樹影落在宣紙上，像幅淡淡的畫。蘇婉提筆寫下“柳暗花明”四個字，筆鋒裡藏著的，是歷經風浪後的從容。
石榴樹的新綠在晨光裡泛著油亮，蘇婉剛把“柳暗花明”四個字晾在廊下，就見馬公公急匆匆進來，手裡捏著張字條，臉色發白：“娘娘，張嬤嬤在老家被人綁了！柳尚書的人留了話，要您在陛下面前‘認下’貪墨的事，否則……”
蘇婉接過字條，墨跡潦草，透著股狠勁。她指尖捏著紙角，忽然想起張嬤嬤當年在南宮給她暖手的樣子，老人掌心的老繭磨得她手背發癢，卻比任何炭火都暖。“柳尚書倒真敢。”她聲音冷得像殿角的冰盆，“去告訴柳宸妃宮裡的人，就說我‘病了’，今日怕是不能去給太后請安了。”
碧月急道：“娘娘這是要……”
“他想用張嬤嬤逼我，我偏要讓他看看，誰才是棋子。”蘇婉轉身取來那枚“守”字玉佩，塞進馬公公手裡，“拿著這個去見錦衣衛的趙指揮，就說是‘故人之女求見’。趙指揮是我父親當年的部將，他會懂的。”
馬公公攥緊玉佩，領命而去。蘇婉望著廊下那幅字，“柳暗花明”的“明”字被晨風吹得微微顫動，像只欲飛的蝶。她知道，這一步踏出去，就是與柳家徹底撕破臉，但張嬤嬤不能有事——那是南宮歲月裡，為數不多的暖。
午時剛過，趙指揮就派人來報，說張嬤嬤已被救下，只是受了些驚嚇，正在驛館歇息。“趙指揮說，柳尚書的人還在驛館外徘徊，他已加派了人手，讓娘娘放心。”來報信的校尉遞上塊腰牌，“這是趙指揮的令牌，憑這個可隨時調他的人。”
蘇婉接過腰牌，冰涼的金屬觸感讓人心安。她忽然想起父親常說的“江湖問路不問心”，這宮裡的路，有時也得借些宮外的力。“替我謝過趙指揮，改日定當登門道謝。”
訊息傳到柳府時，柳尚書正在給柳宸妃寫信，讓她務必盯緊蘇婉的動靜。見信差慌慌張張進來，說“張嬤嬤被錦衣衛劫走了”，他手裡的狼毫“啪”地掉在紙上，暈開一大團墨——他怎麼忘了，蘇家在錦衣衛裡還有舊部。
柳宸妃收到信時，正在太后宮裡陪著說話。見信上父親的字跡潦草得不成樣，她心裡一慌，手裡的茶盞差點摔在地上。太后何等精明，見她神色不對，淡淡道：“身子不適就回去歇著，哀家這裡不用人陪。”
柳宸妃強撐著告退，回到宮裡就摔了茶盤：“廢物！連個老嬤嬤都看不住！”她身邊的掌事太監低聲道：“娘娘，不如咱們退一步？聽說趙指揮是出了名的護短，真鬧起來，怕是對柳大人不利。”
“退？”柳宸妃指著窗外，“現在退，就是給蘇婉看笑話！我父親在朝堂上剛說了南宮有貪墨，轉頭張嬤嬤就被救了，這不是明著打我們的臉嗎？”她忽然想起什麼，眼裡閃過一絲狠厲，“去，把那包‘迷魂散’取來，今晚送進坤寧宮——我就不信，她能永遠這麼運氣好！”
掌事太監嚇了一跳：“娘娘，那可是……”
“少廢話！”柳宸妃打斷他，“只要讓她‘失儀’，在陛下面前說胡話，還怕扳不倒她？”
夜裡，坤寧宮的燭火昏昏欲睡。蘇婉坐在燈下翻著《洗冤錄》，忽然聽見窗外有極輕的響動。她朝碧月使了個眼色，碧月會意，悄悄吹熄了燭火。黑暗中，只聽“吱呀”一聲，窗欞被推開條縫，一股異香順著風飄了進來。
蘇婉屏住呼吸，藉著月光看清窗臺上的黑影——是個小太監，手裡拿著個香囊，正往殿裡塞。她忽然咳嗽一聲，黑影嚇得一抖，轉身就跑，卻被守在廊下的錦衣衛逮個正著。
“帶進來。”蘇婉點亮燭火，見小太監懷裡的香囊掉在地上，裡面的藥粉撒了出來，散發著刺鼻的甜香。“這是柳宸妃宮裡的東西吧？”她拿起香囊，上面繡著的“宸”字針腳歪歪扭扭，正是柳宸妃宮裡的樣式。
小太監嚇得魂不附體，撲通跪下：“是……是宸妃娘娘讓我來的，她說……說只要讓您聞了這個，明日就會說胡話……”
蘇婉讓錦衣衛把人押下去，對碧月道：“去取些艾草來，在殿裡燻一燻，把這氣味散了。”她望著窗外的月色，忽然笑了——柳宸妃急了，急到用這種下三濫的手段，反倒讓她抓住了把柄。
次日一早，蘇婉帶著香囊和小太監的供詞去了景帝宮裡。景帝剛看完邊關送來的捷報，見她進來，笑道：“何事讓你這麼早過來？”
蘇婉將東西呈上，聲音平靜：“陛下還是自己看吧。”
景帝看著供詞，又捏起那個繡著“宸”字的香囊，臉色一點點沉了下來。正在這時，柳宸妃也來了，捧著碗燕窩，笑盈盈地說：“陛下，臣妾給您送早膳來了。”見蘇婉也在，臉上的笑僵了僵。
“這香囊，是你的？”景帝把香囊扔在她面前，聲音冷得像冰。
柳宸妃臉色煞白，撲通跪下：“陛下，臣妾不知道啊！定是蘇婉陷害臣妾！”
“陷害？”蘇婉從袖中取出另一個香囊，樣式與柳宸妃宮裡的分毫不差，“這是前幾日您派人送藕粉時，隨盒帶來的‘伴手禮’，上面的‘宸’字繡法，與這個一模一樣。陛下若不信，可傳繡房的人來認。”
繡房的老嬤嬤很快被傳來，指著兩個香囊道：“回陛下，這確是柳宸妃宮裡的繡娘繡的，針腳裡的‘打籽繡’，是她們獨有的手法。”
鐵證面前，柳宸妃再也撐不住，癱在地上哭哭啼啼。景帝看著她，忽然想起柳尚書昨日還在奏摺裡說“後宮安寧，宜選秀充實六宮”，氣不打一處來：“柳氏德行有虧，降為貴人，禁足景仁宮！柳尚書教子無方，罰俸一年，閉門思過！”
蘇婉望著柳貴人被押下去的背影，忽然覺得心裡空落落的。她本不想趕盡殺絕，可這宮裡的路，從來由不得她退讓。
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