尚宮局的朱漆大門虛掩著，簷角的銅鈴被風拂得輕響。蘇婉站在門口，手裡捏著景帝親書的任命牌，木牌上“協掌尚宮局”五個金字在晨光裡閃著冷光。
“蘇大人裡邊請。”引路的老嬤嬤臉上堆著笑，眼神里卻藏著打量——誰不知道這位新主子是從南宮出來的？前陣子還被淑妃一黨指著鼻子罵“罪臣之後”，如今竟一步登天，掌了宮闈監察的實權。
蘇婉點點頭，抬腳跨進門檻。院子裡靜悄悄的，幾個宮女正蹲在廊下擦銅器，見她進來，慌忙放下手裡的活計跪成一片，腦袋埋得低低的，連大氣都不敢喘。
“都起來吧。”蘇婉的聲音不高，卻帶著一股讓人不敢怠慢的沉穩，“該做什麼做什麼，不用拘謹。”
宮女們你看我、我看你，慢慢站起身，手裡的布巾還在微微發抖。尚宮局的老人都記得，上一任掌事嬤嬤就是因為替淑妃遮掩剋扣宮人的月錢，被景帝貶去了浣衣局，如今這位置空了快半年，誰都沒想到會落到蘇婉頭上。
“李嬤嬤，”蘇婉轉向剛才引路的老嬤嬤，“把近三個月的宮人物資賬冊拿來，還有各宮的月錢發放記錄，我要仔細看看。”
李嬤嬤心裡咯噔一下——她手裡的賬冊可經不起細查，上個月替淑妃的妹妹多領了兩匹雲錦，還在賬上做了假記錄。但看著蘇婉平靜卻銳利的目光，只能硬著頭皮應道：“是，老奴這就去取。”
蘇婉沒再多說，徑直走到正廳的案前坐下。案上積著薄薄一層灰，顯然許久沒人正經打理。她隨手拿起一本翻得卷邊的《宮規》，指尖拂過“凡宮人月錢，不得遲發三日”的條款，眉頭微蹙。
這時，一個小宮女端著茶進來，手一抖，茶水濺在了案上，嚇得臉都白了：“對、對不起大人！”
蘇婉抬頭，見這宮女梳著雙丫髻，看著才十三四歲，眼裡噙著淚，像只受驚的小鹿。她放緩了語氣：“沒事，擦乾淨就好。你叫什麼名字？在尚宮局多久了？”
小宮女愣了愣，沒想到這位新大人沒發脾氣，趕緊用帕子擦著桌子：“回大人，奴婢叫阿桃，來尚宮局半年了……”
“阿桃？”蘇婉笑了笑，“名字挺好聽的。以後做事仔細些，別慌。”
阿桃用力點頭，眼眶紅紅的，卻露出了點笑意。
正說著，李嬤嬤抱著一摞賬冊進來，堆在案上像座小山。蘇婉翻開最上面一本，剛看兩頁就停住了——五月的宮燈採購記錄裡，“羊角燈十盞”後面，單價竟比市價高了三成。
“這羊角燈是給哪個宮採買的？”蘇婉指著那行字問。
李嬤嬤眼神閃爍：“是、是淑妃宮裡要的……說是要辦賞花宴用。”
蘇婉沒說話，繼續往後翻，越翻越冷臉——七月給御膳房的採買裡，豬肉的斤兩明顯對不上賬；八月的宮女月錢表上，有三個名字被劃掉了，旁邊寫著“病故”，但備註裡沒附任何醫案記錄。
“這三個人，真是病故了？”蘇婉指著那三個名字，聲音裡聽不出情緒。
李嬤嬤的汗順著鬢角往下淌：“是、是啊，都是染了風寒……”
“風寒？”蘇婉放下賬冊，起身走到院子裡，對著正在掃地的一個老宮人喊道，“張嬤嬤，你過來。”
張嬤嬤是尚宮局的老人，瘸著一條腿，慢慢走過來：“蘇大人有何吩咐？”
“五月採買羊角燈，你在場嗎？”
張嬤嬤看了眼李嬤嬤，咬了咬牙：“回大人，奴婢在場。那批燈根本不是羊角的，是紙糊的仿品，錢卻按羊角燈的價報了……”
李嬤嬤尖叫起來：“你胡說！明明是真的！”
“閉嘴。”蘇婉冷冷瞥了她一眼，李嬤嬤立刻不敢作聲了。
蘇婉又問張嬤嬤：“那三個被記為‘病故’的宮女，你知道下落嗎？”
張嬤嬤嘆了口氣：“哪是病故啊，是因為頂撞了淑妃的妹妹，被仗責後扔進浣衣局了！現在還在那兒受罰呢……”
蘇婉點點頭，轉身對李嬤嬤說：“把你私吞的銀子吐出來，再去浣衣局待三個月。至於淑妃宮裡的賬，我會親自呈給陛下。”
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