漳州城卻無半分除舊迎新的祥和，反倒因北漠使團明日抵達的訊息，空氣裡都繃緊了一根弦。寒風捲著殘雪，抽在臉上生疼，街面上巡弋的陷陣旅士卒比往日多了三成，甲冑摩擦的鏗鏘聲取代了往昔小販的叫賣。
刑名司後院值房裡，李破剛撂下批閱軍驛往來文書的硃筆，窗外就傳來石牙那特有的大嗓門，帶著幾分看熱鬧不嫌事大的興味：“破小子！快出來！童逵那老閹狗帶來的婆娘，跟賣灶糖的老漢槓上了，就在咱衙門口！”
李破眉頭都沒動一下，只將桌角那盆綠萼梅的枯葉掐去一片。這花是蘇文清前幾日遣人送來的，說是給這肅殺衙門添點活氣。他本不欲收，那侍女卻只福了一禮，擺下花盆便走，姿態從容得讓他不好推拒。
“怎麼回事？”他起身，活動了一下因久坐而有些僵硬的肩頸，朝外走去。
石牙咧著大嘴，一把攬住他肩膀就往外拖：“還能咋回事？童逵帶來的那個姓柳的管事婆娘，非說老漢的灶糖不乾淨，髒了她家小姐（指童逵侄女）的裙子，要砸攤子呢！那老漢也是個倔的，死活不讓，這不就頂上了？”
衙門口果然圍了一圈人。一個穿著體面、眼角眉梢帶著刻薄的中年婦人，正叉著腰，指著地上散落的灶糖和一個頭發花白、滿臉褶子的老漢厲聲斥罵。那老漢佝僂著背，死死護著身後破舊的獨輪車，嘴唇抿得發白，渾濁的眼睛裡滿是屈辱和一絲不易察覺的憤怒。幾個童府家丁模樣的人在一旁虎視眈眈。
“瞎了你的狗眼！知道這料子多金貴嗎？把你全家賣了都賠不起！今兒不賠錢，老孃把你這破車一起砸了！”柳管事唾沫橫飛。
周圍看熱鬧的胥吏百姓竊竊私語，卻沒人敢上前。王嵩不知何時也到了，站在人群外圍，捋著短鬚，臉上是慣常的溫和笑容，眼神里卻透著幾分置身事外的悠然。
李破撥開人群，走到近前，先對那柳管事拱了拱手，算是打過招呼，隨即目光落在那老漢身上，語氣平和：“老人家，怎麼回事？”
那老漢抬頭看了李破一眼，像是抓住了救命稻草，聲音沙啞帶著顫：“官爺，小老兒冤枉啊！是她自己沒走穩撞上了小老兒的車，還反過來要砸我的傢伙什……這年關底下，就指望著這點灶糖換點米麵……”
“放屁！”柳管事尖聲打斷，“分明是你這老貨不長眼！李司丞，你這漳州城的刁民，可真會胡攪蠻纏！”
李破沒接她的話，蹲下身，撿起一塊沾了泥土的灶糖，看了看，又望向柳管事裙襬上那點微不足道的糖漬，淡淡道：“柳管事，不過是些許糖漬，清洗便是。老人家營生不易，年關艱難，何必苦苦相逼？依我看，此事各退一步，就此作罷如何？”
柳管事像是被踩了尾巴，聲音拔得更高：“作罷？說得輕巧！這可是蘇杭最新的雲錦！必須賠！十兩銀子！少一個子兒都不行！”
十兩銀子？周圍響起一片倒吸冷氣的聲音。那老漢臉色瞬間慘白如紙。
李破眼神微冷，站起身，從懷裡摸出一塊約莫二兩重的碎銀子，遞給那老漢：“老人家，這錢你拿著，算是我買了你這些灶糖，回去好好過年。”他又轉向柳管事，語氣依舊平靜，卻帶著不容置疑的力量：“柳管事，得饒人處且饒人。這糖，我替他賠了。至於裙子，若實在無法清洗，可送至刑名司，破，照價賠償。”
柳管事沒想到李破會來這一齣，一時語塞，臉漲得通紅。童逵是來找茬的，不是來賠錢的！她若真收了這錢，回去如何交代？
王嵩此時才踱步上前，打著圓場：“哎呀，柳管事，李司丞都發話了，看在李司丞的面子上，此事就算了吧。大過年的，以和為貴，以和為貴嘛！”
柳管事悻悻地瞪了李破一眼，又狠狠剜了那老漢一下，終究沒敢再放肆，帶著家丁灰溜溜地走了。
那老漢拿著銀子，愣了片刻，忽然撲通一聲跪倒在地，就要給李破磕頭。李破手疾眼快，一把將他扶住：“老人家，使不得，快回去吧。”
老漢千恩萬謝，推著獨輪車，蹣跚地消失在街角。
石牙衝著柳管事離開的方向啐了一口：“我呸！什麼玩意兒！真當漳州是她家後院了！”
王嵩笑眯眯地對李破道：“李司丞仁心，又化解了一場風波，實乃漳州百姓之福。”他話鋒一轉，像是隨口提起，“哦，對了，聽聞北漠使團明日午時便能抵達鷹嘴崖，入城安排，刑名司這邊可都準備妥當了？若有需要王某協調之處，儘管開口。”
李破看著他那張永遠讓人捉摸不透的笑臉，點了點頭：“有勞王隊正掛心，一切按旅帥令諭行事。”
回到值房，石牙還在罵罵咧咧，李破卻已沉下心來，重新攤開漳州城防圖，目光落在北城門至驛館的線路上，手指無意識地敲擊著桌面。童逵的人今日故意尋釁，看似小事，實則是在試探他的底線和反應，其背後必然還有後手。王嵩的“關切”，也來得恰到好處。
傍晚，雪又零零星星地飄了下來。李破正準備去伙房，陳七卻領著一個面生的小廝進來，手裡提著一個食盒。
“司丞，這是蘇小姐讓送來的。”小廝低眉順眼，“小姐說，今日掃塵，衙門裡想必忙亂，讓送些點心墊補一下。”
