賬冊上記著涼州近三年“鐵料損耗”的明細——天啟二十六年損耗三千斤，天啟二十七年損耗五千斤，天啟二十八年損耗八千斤。三年加起來，一萬六千斤。
“一萬六千斤鐵料，”沈重山獨眼盯著李破，“能打多少刀？”
李破把賬冊合上，塞進炭爐裡，看著火苗把它舔成灰燼。
“三千把。”他說，“夠裝備三千人。”
沈重山點點頭：“韓元朗那王八蛋，攢了十年。”
暖閣裡安靜了一瞬。
赫連明珠擦刀的手停了，蕭明華放下繡棚，都看著李破。
李破從炭爐裡夾出烤好的紅薯，掰成兩半，一半遞給沈重山。
“沈老，”他咬了一口紅薯，燙得直哈氣，“您覺得韓元朗攢這三千把刀，想幹什麼？”
沈重山接過紅薯，沒吃，獨眼盯著他：
“要麼守著涼州。”
“要麼？”
“要麼走出涼州。”
李破把紅薯嚥下去，站起身走到窗前。
窗外日頭正好，照在宮城琉璃瓦上，泛著一片金紅。
“傳旨給謝長安，”他說，“讓他告訴韓元朗——那三千把刀，朕知道了。”
頓了頓，補充道：
“再告訴他，河西走廊的風大，讓他的人把刀握緊點。”
午時三刻，涼州城外三十里的官道上，三十九騎青驄馬踏碎滿地的日光。
周大牛騎在最前頭，腰間掛著那把新挑的橫刀——刀柄纏著黑布，刀刃開了雙鋒，刀身上刻著“涼州周”三個小字。他身後跟著三十八個漢子，個個腰間掛著新刀，個個眼睛比刀還亮。
喬鐵頭策馬跟上來，獨眼眯著往前頭瞅：
“大牛，前頭就是駱駝客棧廢墟了。”
周大牛點點頭，勒住馬。
廢墟還在，燒焦的房梁橫七豎八戳在那兒，像一堆黑色的骨頭。馬三刀蹲在廢墟前頭，手裡攥著根燒火棍，正往地上劃拉著什麼。
周大牛翻身下馬，走到他身後。
地上劃拉著一個人形，歪歪扭扭，腦袋畫得太大，身子畫得太細。人形旁邊寫著兩個字：三娘。
“馬掌櫃，”周大牛蹲下，盯著那兩個字，“這是……”
馬三刀沒抬頭，手裡的燒火棍繼續劃拉：
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